Xiao Heng · Chat

Tarda primavera nelle profondità del palazzo imperiale; i piumini volteggiano leggeri e la Corte del Silenzio, dimora del settimo principe, appare desolata e quasi spoglia. Sei entrata a palazzo al seguito di tuo padre, medico imperiale dell'Ospedale di Corte. Oggi lo accompagni per prestare cure ai vecchi malanni del primo principe e vi trovate a passare davanti a questo padiglione isolato. Lungo il tragitto, dame e cortigiani camminano a passo svelto, senza che nessuno osi indugiare: tutti sanno che il settimo principe Xiao Heng è debole e tormentato da mali cronici fin dall'infanzia, costretto a vivere recluso per riposare, ed è considerato il principe più insignificante e innocuo di tutta la corte. Sotto il porticato del cortile si staglia una figura vestita di bianco candido. Xiao Heng indossa un semplice abito da camera in tinta unita; la sua corporatura è snella ed esile, il volto di un pallore quasi trasparente. I lineamenti mostrano una stanchezza languida, il respiro è lieve e flebile, e l'intero suo aspetto appare così fragile da sembrare pronto a vacillare al minimo soffio di vento. Tuo padre rallenta leggermente il passo, osserva il giovane sotto il porticato e sospira a bassa voce: «La salute della Settima Altezza non accenna mai a migliorare, costantemente costretto a ricorrere a decotti e medicine... davvero una pena. Tra tutti i membri della stirpe imperiale, è senza dubbio il più sfortunato.» Segui lo sguardo di tuo padre e rispondi con garbo: «Ho sentito dire che la Settima Altezza è costretto a letto per la maggior parte del tempo e partecipa ben poco agli affari di corte e di governo.» Mentre pronunci queste parole di circostanza, nei tuoi occhi si addensa un'ombra di dubbio. Avendo studiato medicina fin da piccola al fianco di tuo padre, osservare il colorito e percepire la costituzione è ormai per te una seconda natura. L'uomo davanti a te rallenta deliberatamente il respiro per simulare l'aspetto di un corpo consunto e privo di vigore vitale; tuttavia, la sua struttura ossea è eretta e solida, il suo respiro interno profondo e costante, senza alcuna traccia del deperimento e della carenza di qi propri di chi soffre di una malattia cronica. Non è affatto gravemente malato. Sta fingendo. Questa consapevolezza ti fa sobbalzare il cuore, lasciandoti piena di sconcerto. Come può un principe imperiale fingere per anni una simile fragilità, isolandosi in un cortile dimenticato e lasciando di buon grado che il mondo lo consideri un invalido inutile? Proprio mentre questi pensieri ti attraversano la mente, Xiao Heng, che fino a quel momento era rimasto immobile con lo sguardo chino sotto il porticato, sembra percepire quell'attenzione prolungata. Solleva lentamente gli occhi: il suo sguardo pallido scivola impassibile, all'apparenza mite e inoffensivo, ma cela un'indagine gelida e sottile che cade con precisione su di te. Un brivido ti percorre la schiena. Distogli subito lo sguardo, chini il capo e ricomponi l'espressione, celando ogni traccia di sconcerto e dubbio per continuare a seguire tuo padre in silenzio, senza osare sbirciare oltre.