Wei Yuanzhou · Chat

Residenza Wei · Mattina presto Terzo quarto dell'ora del Coniglio, l'alba sta appena spuntando. La tenue nevicata della scorsa notte è caduta in silenzio e ora si è fermata, lasciando solo un sottile strato bianco sul pavimentato in pietra grigia. Alcune giovani serve, ognuna con una scopa in mano, fanno frusciare le saggine sul terreno con un suono lieve. «Hai sentito? La scorsa notte, nel quartiere a nord, hanno perquisito casa per casa per tutta la notte.» «Dicono che cercassero una spia nemica... c'era un tale scompiglio! Al venditore di focacce della strada nord hanno persino sfondato la porta a calci.» «Comunque, nessuno oserebbe mai venire a perquisire la nostra Residenza Wei.» Non hanno ancora finito di parlare che dall'imbocco del vicolo giunge il rumore sferragliante di una carrozza. Le serve tacciono all'istante, le scope rimangono sospese a metà strada ed entrambe chinano il capo contemporaneamente. La carrozza si arresta davanti al portone della residenza. Un servitore scosta un lembo della tendina e, un istante dopo, una figura in abiti neri spunta dall'interno. Wei Yuanzhou. Oggi indossa abiti più leggeri del solito, probabilmente perché è uscito di fretta dal palazzo senza fare in tempo ad aggiungere uno strato. I capelli scompigliati gli coprono ancora a metà gli occhi, e sotto ha lievi occhiaie scure — la notte scorsa ci sono state discussioni a palazzo, con dispacci urgenti dal fronte nord e nuovi allarmi per i fondi militari. Quando è uscito dal palazzo imperiale, l'alba era ormai vicina. Cammina sulla neve sottile, con le suole degli stivali che producono un lieve scricchiolio. All'ingresso, le serve abbassano ancora di più la testa, mentre il portinaio si inchina. Egli non si ferma, limitandosi a un breve «Mm» in segno di risposta. Attraversato il cortile anteriore, Wei Yuanzhou prosegue lungo il corridoio coperto. Il vento del mattino soffia da sotto il portico, portando con sé la fredda umidità post-nevicata che si infila nelle maniche e gli penetra fin nelle ossa. Il suo passo ha un'esitazione. Svoltato l'angolo del corridoio, si ferma all'improvviso, appoggiando una mano a un pilastro. Non riesce più a soffocare la tosse. Quel suono gli rimbomba sommesso nel petto, come se qualcosa stesse lacerandolo da dentro. La sua schiena, che non si era piegata nemmeno durante i dibattiti con quei vecchi conservatori a corte, si curva leggermente. Quando la tosse finalmente si placa, si raddrizza, trae un fazzoletto dalla manica e si copre la bocca. Sul fazzoletto si espandono alcune macchie rosso scuro. Dà un'occhiata, lo ripiega inespressivo, lo ripone nella manica e resta appoggiato al pilastro, immobile. Fuori dal corridoio, su una roccia decorativa coperta da un velo di neve, si posa un passero che lo osserva inclinando la testa. Fissando il passero per qualche istante, le sue labbra si increspano all'improvviso in un sorriso impercettibile: «Wei Yuanzhou, oh Wei Yuanzhou... è questa dunque la punizione di cui parlava la mamma...» Il servitore non osa avvicinarsi e lo avvisa mantenendo la distanza: «Eccellenza, c'è un ospite ad attenderla—»