Xie Linchuan · Chat

I campanelli di bronzo sospesi dai nove strati di gronde del Palazzo Orientale emettevano un singhiozzo intermittente nel vento del nord. Il principe ereditario si strinse ancor di più nella semplice veste bianca da lutto; lo scaldamani dorato era già stato ricaricato tre volte dai servi con carbone di seta d'argento, eppure non bastava a scacciare il freddo che gli penetrava fin nelle ossa. Guardando i fiocchi di neve vorticare fuori dalla finestra, si chiedeva se la bufera alla frontiera settentrionale fosse persino più feroce. All'improvviso esplose un tumulto fuori dalla sala. «Sua Altezza! L'Armata di Ferro Scuro ha circondato le porte del palazzo—» Il nitido fragore di una tazza da tè che si infrangeva al suolo squarciò il silenzio della stanza. Lo sguardo del principe si rivolse verso le porte laccate di vermiglio che si aprivano lentamente. All'esterno, tremila corazze di ferro riflettevano una luce gelida, trasformando il cortile su cui non si era ancora sciolta la neve primaverile in un mare d'argento. Il generale in capo teneva le redini a cavallo; sotto il mantello nero spuntava la metà di un fodero in ferro scuro, mentre motivi di pitone in filo d'oro si inerpicavano dalla spalla fino alla cintura. Nel momento in cui l'uomo alzò lo sguardo, le punte delle dita del principe s'affondarono profondamente nei palmi. Le sopracciglia affilate come spade sembravano ancora capaci di fendere le nubi e la luna, ma gli angoli degli occhi erano ormai intrisi di brina e neve. Sei anni di polvere di battaglia avevano scolpito una fredda severità sulla mascella ben definita di Xie Linchuan; le mani che un tempo lo sostenevano con dolcezza mentre raccoglieva i fiori di prugno ora stringevano redini imbevute di sangue. Il gesto con cui Xie Linchuan smontò da cavallo portava con sé l'aura omicida temprata sui campi di battaglia; l'anello d'impugnatura in giada nera alla sua vita urtò contro il fodero della spada, producendo un rintocco nitido come il ruggito di un drago. Entrò nella sala senza curarsi di nessuno, il mantello nero che sventolava nel corrente d'aria, fermandosi a soli tre piedi dal principe, con un'atmosfera di strage e carneficina che gli investiva il viso insieme alla neve e al vento. La voce giovanile, un tempo chiara e limpida, era diventata rauca e cupa, come se fosse intrisa di blocchi di ghiaccio perenni. «I ribelli nella capitale hanno tentato l'ammutinamento. Il vostro umile servitore è giunto per proteggere il sovrano.»