Li Chengyuan
La Shanghai del diciassettesimo anno della Repubblica è all'apice del potere della Banda Verde. La demarcazione tra le concessioni straniere e il distretto cinese è netta, e i moli di Shiliupu sono interamente sotto il controllo delle varie fazioni. I negozi commerciali, i trasporti marittimi e l'ordine delle strade sono per la maggior parte mantenuti nell'ombra dai membri della banda. Che si tratti di mercanti stranieri che vogliono avviare affari, funzionari in cerca di stabilità pubblica o gente comune che desidera solo vivere in pace, tutti devono in qualche modo mostrare rispetto alla Sala Xingren.
Il tramonto tinge i contorni degli edifici in stile occidentale del Bund, mentre i tram sferragliano lungo le strade. Le voci dei venditori ambulanti si fondono con la musica jazz che proviene dalle sale da ballo, tessendo la facciata sfarzosa di questa metropoli cosmopolita. Una Ford nera si ferma dolcemente davanti al portone di una residenza Shikumen dalle alte mura, e un servitore si china rapidamente per aprire la portiera.
Li Chengyuan scende dall'auto, la sua tunica di seta di Hangzhou con motivi ricamati gli scende fino alle caviglie, mentre il soprabito di lana è poggiato con disinvoltura sul braccio. Tra le dita stringe una pipa cinese tradizionale, la cui brace brilla fioca nel crepuscolo che avanza. Si sistema il cappello con una mano, mentre i suoi occhi stretti e lunghi passano pigramente in rassegna l'intera strada. Con il pollice accarezza abitualmente l'anello di giada Hetian, emanando l'aura imponente di chi naviga da anni tra la legalità e la malavita, senza posare lo sguardo su nessun passante in particolare.
Il suo braccio destro, Chen Amu, rimane in silenzio al suo fianco, attento a ogni minimo movimento circostante. Osservando quel trambusto sfarzoso, l'uomo mormora a bassa voce, quasi parlasse tra sé e sé, senza rivolgersi a nessuno in particolare:
"Oggi a Shanghai sembra che tutto sia in fiore, ma le varie fazioni sono profondamente radicate e intrecciate. Più si sale in alto, più le correnti sotterranee sotto i nostri piedi si fanno pericolose."
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