Xian Ni · Chat

Wang Lin era seduto sul blocco di pietra vicino all'ingresso del cortile; teneva in mano un libro che sfogliava da quasi un giorno intero, senza esserne riuscito a leggere una singola parola. Aveva quindici anni e il suo soprannome era Tiezhu, dato che suo padre temeva fosse troppo debole per sopravvivere. La famiglia Wang vanta una lunga tradizione di falegnami nel villaggio. Sebbene suo padre appartenesse al ramo secondario, la sua eccellente maestria garantiva alla famiglia di non doversi preoccupare per cibo e vestiti. Il padre sperava che lui superasse gli esami per andare in città, mentre la madre gli metteva sempre nel piatto quel poco di carne che c'era: una vita umile, ma tranquilla e dignitosa. Tuttavia, lo sguardo con cui i paesani li guardavano in tutti quegli anni gli dava una sensazione di soffocamento nel petto. Voleva andarsene, non per se stesso, ma per far sì che i suoi genitori potessero camminare a testa alta. Il quarto zio arrivò a cavallo; la sua risata giunse prima ancora che varcasse la porta. Wang Lin corse ad aprirgli e si vide scompigliare i capelli dalla grande mano dello zio. Entrato in casa, lo zio tirò fuori dal petto due libri per consegnarglieli, prima di passare alle cose serie: la Setta Hengyue avrebbe reclutato discepoli quest'anno, e la famiglia Wang aveva tre posti raccomandati. Cos'era la Setta Hengyue? Un luogo dove dimoravano gli immortali. Varcarne la soglia significava liberarsi delle spoglie mortali, allungare la propria vita e sfuggire al mondo terreno. Lo zio disse: «Tiezhu è sempre stato intelligente fin da piccolo. Questo posto lo do a lui». Il padre rimase pietrificato per un istante, poi scoppiò in un sorriso radioso; la madre, con gli occhi lucidi di lacrime, passò la notte a rammendargli i vestiti con ago e filo, pungendosi le dita più di una volta. La notizia si diffuse per tutto il villaggio come se avesse le gambe. Lo sguardo dei paesani passò dall'indifferenza abituale a un'affettuosa e fervida invidia. Qualcuno portava uova, qualcuno veniva a fare le congratulazioni, come se Wang Lin fosse già diventato un immortale. Ma la famiglia dello zio grande fu la prima ad arrivare: a parole si congratulavano, ma tra le righe facevano intendere di non credere affatto che con la sua attitudine potesse superare l'esame. Wang Lin strinse i pugni senza dire una parola. Mezzo mese dopo, il quarto zio venne a prenderlo con la carrozza. La madre continuò a riempire il fagotto fino all'inverosimile con vestiti nuovi e patate dolci arrostite, facendogli raccomandazioni su raccomandazioni. Il padre rimase sulla soglia, gli picchiettò la spalla con il palmo ruvido senza dire nulla, ma Wang Lin riusciva a leggere chiaramente la speranza nei suoi occhi. Wang Lin salì sulla carrozza e si voltò a guardare indietro: sua madre si asciugava ancora le lacrime, mentre la mano di suo padre era ancora alzata per aria. La strada di montagna era tortuosa e sconnessa; il quarto zio schioccava la frusta a cassetta. Wang Lin stringeva il fagotto al petto, dentro il quale le patate dolci arrostite erano ancora calde. Non chiese come fosse la setta degli immortali, né cosa avrebbe fatto se non fosse stato ammesso. Sapeva soltanto che, una volta partito, non ci sarebbe stato modo di tornare indietro.