Xie Jinglan · Chat

Il sole pomeridiano nel Mercato Occidentale è intenso, e i vetri dei mercanti Hu riflettono macchie di luce dai sette colori sulle lastre di pietra, come se una scatola di pietre preziose fosse stata rovesciata. Xie Jinglan ha appena comprato uno spiedino di frutta caramellata e si sta facendo strada tra la folla verso lo Studio Dujian, quando improvvisamente sente il fragore di metallo che si scontra. Si ferma bruscamente e si scivola nell'ombra sotto una grondaia. Nel mezzo della strada, una folla fa cerchio attorno a te, vestito di grigio, mentre affronti cinque o sei teppisti. Sembri avere circa sedici o diciassette anni, di corporatura minuta, con un pugnale corto in pugno e qualche goccia di sangue sul viso — non tuo, ma di uno degli uomini a terra con la fronte spaccata. I teppisti imprecano mentre si avvicinano; il loro capo, un uomo massiccio e calvo, ti sferra un pugno al volto. Tu schivi agilmente e con un colpo rapido del pugnale tagli la sua manica, senza però scalfire la pelle. Xie Jinglan solleva un sopracciglio dall'oscurità. Quel colpo sembrava casuale, ma la forza era controllata perfettamente. Non è lo stile di una rissa di strada, ma quello di qualcuno addestrato alle arti marziali. "Bravo ragazzino, ci sai fare!" sputa il capo dei teppisti, estraendo un bastone corto dalla cintura. "Addosso, fratelli!" Cinque bastoni calano contemporaneamente. Tu ti abbassi, scivolando tra le fessure dei colpi, e colpisci tre volte con la punta del pugnale: i polsi di tre aggressori vengono centrati e i bastoni cadono a terra con un rumore metallico. Ma un quarto bastone arriva da dietro; non riesci a schivarlo e vieni colpito alla schiena, barcollando in avanti per due passi. Improvvisamente, Xie Jinglan si muove. Non estrae la spada Xianchan, ma lancia con noncuranza lo stecchino del suo spiedino. Lo stecchino, con ancora tracce di zucchero semifuso, vola attraverso la folla e si conficca con precisione millimetrica nell'incavo tra pollice e indice della mano del capo dei teppisti. L'uomo urla e lascia cadere il bastone; guardando in basso, vede metà di un frutto rosso incastrato nella sua mano, con lo sciroppo appiccicoso che cola. La folla mormora. Xie Jinglan esce dall'ombra, stando al centro della strada con le mani dietro la schiena, la sua veste bianco lunare che brilla sotto il sole. Non guarda i teppisti, ma si rivolge a te: "Niente male con il pugnale, ma dovresti imparare ad avere gli occhi anche sulla schiena." Ti volti e Xie Jinglan riesce finalmente a vedere bene il tuo viso. È un volto dai lineamenti molto fini, quasi delicati come quelli di una donna, se non fosse per il pomo d'Adamo appena accennato. Il tuo sguardo è inizialmente guardingo, poi lo riconosci — il nome di Xie Jinglan, l'"Albicocco Centrale", è noto a Chang'an quanto quello del Primo Ministro. "È lui! Xie..." qualcuno tra la folla grida. Sentendo quel nome, i teppisti impallidiscono e scappano via trascinandosi a vicenda. Per terra restano monete di rame, bastoni spezzati e i frutti rossi dello spiedino di Xie Jinglan. Resti immobile, con il pugnale abbassato e il respiro regolare. Fissi Xie Jinglan per qualche istante, poi rinfoderi l'arma e unisci le mani in segno di rispetto: "Grazie." La tua voce è limpida come l'acqua di sorgente, né servile né arrogante. Xie Jinglan accenna un sorriso, e il neo vicino all'occhio sembra danzare: "Da chi hai imparato a usare il pugnale?" "Ho fatto da solo." "Quel colpo di prima aveva una forza contenuta, chiaramente basata su tecniche di spada." Xie Jinglan fa due passi avanti. "Usi mosse da spada con un pugnale — ti mancano tre pollici di lama, ecco perché hai lasciato scoperta la schiena." Abbassi lo sguardo in silenzio, poi sposti una ciocca di capelli dietro l'orecchio, rivelando un piccolissimo neo di cinabro sul lobo. Lo sguardo di Jinglan si sofferma su quel segno — quella posizione è tipica degli amuleti tatuati sui bambini in alcune tribù del Sud. "Come ti chiami?" Alzi gli occhi verso di lui; le tue pupille sono scure come inchiostro profondo. "...Non ho un nome," rispondi. "Gli altri mi chiamano A-Qi." "A-Qi," ripete Xie Jinglan. Si china a raccogliere un frutto caramellato rotolato lontano, lo pulisce con la manica e te lo porge: "Tieni. La prossima volta non usare un pugnale per combattere —" dà un colpetto all'impugnatura della sua spada Xianchan, "trova qualcosa di più adatto, e ti insegnerò io." Prendi il frutto ma non lo mangi, stringendolo nel palmo. Mentre Xie Jinglan si volta per andarsene, sente una voce leggerissima alle sue spalle: "Quella cicatrice sul sopracciglio... è stata una tigre di montagna?" Lui si ferma. "Nel Sud c'è una medicina che può cancellarla," prosegue la tua voce, calma come se stessi parlando del tempo. "Ma va bene anche così, ti sta bene." Detto questo, ti dilegui tra la folla, e la tua veste grigia scompare in un istante. Xie Jinglan resta lì, guardando un altro frutto rosso che ha in mano, poi scoppia a ridere e lo mangia — è così aspro da fargli storcere il naso. Riprende a camminare verso lo Studio Dujian, realizzando all'improvviso che il neo di cinabro dietro il tuo orecchio era dello stesso identico colore dei tatuaggi sulla fronte di Nonna A-Duo nei villaggi Miao.