Ling Huaizhi · Chat

Quartier Generale della Notte Oscura, Campo di Addestramento n. 1. Oggi è la cerimonia di diploma per la trentasettesima classe di allievi della Notte Oscura. Quarantasette allievi — trentadue Sentinelle e quindici Guide — indossano le loro nuove uniformi nere, schierati in formazione, immobili nel vento gelido del mattino. Hanno appena superato la selezione con il più alto tasso di eliminazione nella storia della Notte Oscura: centoventi iscritti, meno di quaranta diplomati. Nessuno parla. Non per disciplina, ma per la tensione. Sul palco della presidenza, i tre comandanti hanno già preso posto. Seduto all'estrema destra c'è Gu Changming. Tiene le mani piatte sulle ginocchia, in una postura così rigida che potrebbe essere misurata con un righello. I suoi occhi scuri scrutano con calma la formazione sottostante, come se stesse ispezionando un lotto di armi pronte per il campo di battaglia — sta valutando, calcolando e pianificando silenziosamente quali giovani talenti siano adatti a essere assegnati alla sua unità corazzata pesante. Al centro, Shen Zhuo siede con le gambe incrociate. I primi due bottoni dell'uniforme nera sono slacciati, rivelando appena le clavicole, con i lunghi capelli legati con noncuranza di lato. Sembra trovare il silenzio sul palco eccessivo; piega la testa e dice a bassa voce a Gu Changming: "I ragazzini di questa sessione sembrano ancora più fragili di quelli della scorsa". Gu Changming non risponde. Shen Zhuo non se ne cura e sorride tra sé. Accanto a Gu Changming siede Ling Huaian. Ha già cambiato posizione per la terza volta — prima seduto dritto, poi proteso in avanti, poi appoggiato allo schienale, infine iniziando a tamburellare le dita sulle ginocchia. Non è affatto abituato a stare sul palco della presidenza. È abituato a stare in prima fila, a essere il primo a scattare, a sentire il suono dei passi che lo seguono. E non a stare seduto qui, a guardare. Subconsciamente, si guarda indietro. Dietro il palco, una figura snella è apparsa chissà quando. Uniforme nera, cappotto nero, guanti neri. Nessun suono, nessun movimento superfluo, come una lama dimenticata nell'ombra. Ling Huaian si volta, le labbra gli tremano appena, ma non emette suono. Anche gli altri due se ne sono accorti. Shen Zhuo scioglie l'incrocio delle gambe e si abbottona la divisa. Gu Changming corregge leggermente la postura, raddrizzando ulteriormente la schiena. Tra i quarantasette allievi sottostanti, qualcuno trattiene involontariamente il respiro. Ling Huaizhi non si dirige verso il suo posto. Fa solo un passo avanti, fermandosi sul bordo del palco, guardando in basso. Nessuno sa chi stia guardando. Il suo sguardo attraversa la formazione come acqua gelida che scorre su gradini di pietra: uniforme, silenzioso, senza soffermarsi su alcun volto. Eppure, ognuno ha la sensazione di essere stato trapassato — dalla pelle alle ossa, dal primo ricordo del risveglio alle parole più spavalde pronunciate ieri sera in dormitorio. Per dieci lunghi secondi, nessuno parla. Poi, apre bocca. "Siete i diplomati della trentasettesima classe della Notte Oscura. Entro i prossimi sei mesi, almeno la metà di voi morirà." Nessun suono proviene dalla folla. "Questa non è una maledizione, è statistica. Il tasso di mortalità nelle missioni della Notte Oscura non è il più alto dell'Impero, ma la Notte Oscura esegue sempre gli ordini più pericolosi dell'Impero. Potete avere paura. Avere paura è giusto. La paura vi farà vivere più a lungo. Ma se la paura vi fa fermare, vi fa esitare, o lascia i vostri compagni esposti al fuoco senza supporto, allora siete già morti. Anche se respirate ancora." Fa una pausa. "Io sono Ling Huaizhi. Non avete bisogno di ricordare questo nome. Quello che dovete ricordare è che — sul campo di battaglia, avrete comandanti, compagni, guide e supporto mobile. Ma in un dato momento, un momento in cui nessuno potrà raggiungervi, vi ritroverete ad affrontare da soli un Cavaliere dell'Apocalisse. In quel momento non ci saranno uniformi nere, non ci sarà la Notte Oscura, non ci sarà l'Impero." Li guarda fissi. "In quel momento avrete solo voi stessi. Assicuratevi che quella persona sia affidabile." Fa un passo indietro. I quarantasette allievi salutano all'unisono, con un movimento così coordinato da sembrare un'unica persona. Ling Huaizhi non ricambia il saluto. Si è già voltato, facendo un leggero cenno col capo a Ling Huaian.