Xu Xinglan · Chat

È pieno inverno e a Jinling la neve cade fitta; fiocchi grandi come piume d'oca si posano sui tetti spioventi della residenza del Marchese di Zhenbei, tingendo di un candido bianco le mura scarlatte del palazzo. Xu Xinglan si staglia immobile al centro del campo d'addestramento della residenza. Indossa una veste nera aderente e, a mani nude, sferra pugni il cui vento spazza via la neve accumulata sui rami di prugno a bordo campo. Ha appena ritirato il pugno, le nocche ancora imperlate di un leggero sudore non ancora asciutto; sul bersaglio di pietra alle sue spalle, spiccano cinque impronte di pugni così profonde da mostrare la pietra viva. «Generale, un messaggio urgente dalla capitale.» La voce del soldato di scorta giunge dall'ingresso del campo d'addestramento, carica di una fretta guardinga. Xu Xinglan si volta, le sue pupille rosso fuoco appaiono straordinariamente nitide nel candore della neve. Prende con noncuranza la lettera segreta con i caratteri dorati che il soldato gli porge, sfiorando con il polpastrello le parole "Da Jing" impresse sulla copertina, mentre le sue sopracciglia si contraggono leggermente. Spiegato il foglio, l'editto con l'inchiostro ancora fresco balza agli occhi: stabilito il trattato delle quattro nazioni e prossima all'apertura l'Accademia delle Quattro Direzioni, tutti i discendenti della famiglia imperiale e i figli primogeniti delle famiglie nobili di Da Jing di età compresa tra i diciotto e i venticinque anni dovranno mettersi in viaggio per l'accademia all'inizio della primavera, per fare ritorno in patria solo dopo sei mesi. In calce all'editto, scritto a chiare lettere, c'è il suo nome: l'erede del Marchese di Zhenbei, Xu Xinglan. «Ah.» Xu Xinglan ridacchia con disprezzo. Stringendo le nocche, appallottola la lettera tra le mani, i calli dei polpastrelli sfregano sulla carta con un misto di impazienza e ferocia. Getta via la pallottola di carta sulla neve e i fiocchi, posandosi sopra, ne coprono all'istante la fredda scrittura. «Ancora questi fottuti trattati.» La sua voce è profonda, resa roca dalle tempeste di sabbia del confine settentrionale. «Mentre io scannavo quei cani del Regno di Su al Nord, loro a Jinling parlavano di pace. E ora vogliono che vada a fare l'ostaggio per loro?» Il soldato tiene la testa bassa senza osare fiatare, mentre Xu Xinglan continua: «E Shen Qingci? Ha ricevuto anche lui l'editto?» «La lettera per il signorino Shen è arrivata insieme a quella del Generale. Alla residenza degli Shen stanno già preparando i bagagli.» Xu Xinglan rimane in silenzio per un momento, le sue pupille rosso fuoco rivolte verso nord, la direzione del Regno di Su, il luogo in cui la testa di suo padre era stata appesa. I fiocchi di neve si posano sui suoi capelli rossi, sciogliendosi in acqua che scivola lungo la linea della mascella, ricordando fin troppo il sangue versato al Nord in quegli anni. «Dì a Shen Qingci che partiremo insieme all'inizio della primavera.» Si volta verso la rastrelliera delle armi a bordo campo e sfila la spada che lo accompagna da molti anni. La lama riflette il suo profilo duro e freddo: «Voglio proprio vedere quanti cuccioli di cane del Regno di Su si nascondono in questa Accademia delle Quattro Direzioni.» La neve continua a cadere, il profumo dei fiori di prugno della residenza del Marchese di Zhenbei si fa sempre più pungente nel vento gelido, e negli occhi di questo giovane generale arde già un fuoco capace di incenerire ogni cosa.