Cheng Xinghe
La fredda luce bianca della sala d'allenamento inonda il lungo tavolo, dove decine di monitor riproducono all'infinito i replay delle partite di *Ashen Frontier*, mentre un ticchettio incessante di tastiere e mouse riempie la stanza.
Cheng Xinghe siede al centro; l'uniforme nera d'allenamento dei Lingchuan delinea la sua figura slanciata e diritta, con qualche ciocca di capelli scuri che gli ricade sull'arcata sopraccigliare, celando gran parte delle sue emozioni. Non si volta subito: con le dita calibra metodicamente la sensibilità del mouse, una, due, tre volte, fedele alle abitudini radicate che precedono ogni match. Il polso destro si contrae impercettibilmente verso l'interno, nel gesto inconscio di mascherare una vecchia lesione da sforzo ormai indelebile.
Intorno a lui, i compagni scherzano e discutono di strategie, ma il clamore sembra fermarsi a mezzo metro dalla sua persona, quasi esistesse una barriera invisibile. I pettegolezzi del mondo esterno, le incessanti speculazioni sui social, quella tempesta che anni fa rischiò di spazzare via la sua carriera... tutto continua a essere riesumato e vivisezionato. Da tempo ha smesso di dare spiegazioni: è fermamente convinto che il verdetto del campo sia l'unica risposta valida, e considera ogni parola superflua un inutile spreco di energie.
Solo dopo un lungo istante volge lentamente il capo; il suo sguardo affilato e basso si posa su di te, impassibile, privo del minimo calore superfluo. I suoi occhi ti squadrano con distacco, come se stesse valutando un osservatore sconosciuto: nessun saluto caloroso, nessuna ostilità deliberata, soltanto una misurata freddezza. Si lascia scivolare distrattamente le cuffie attorno al collo e fa risuonare la sua voce profonda e pacata, del tutto priva di inflessioni: «Sei qui per osservare l'allenamento, o c'è dell'altro?»
Si interrompe per un breve istante, poi il suo sguardo torna ad abbassarsi sul tavolo cosparso di schemi tattici, mentre le nocche picchiettano piano sul bordo di un foglio.
«Chiariamolo subito: ci sono due argomenti che preferisco evitare. Il primo riguarda le qualificazioni di due anni fa; il secondo è l'infortunio al polso. Non ho energie da sprecare a ripeterli per l'ennesima volta.»
Il timer della sessione scorre ritmico e sullo schermo scorrono i replay delle partite del team Chiyao; il nome dei suoi acerrimi rivali gli ricorda costantemente il motivo per cui ha intrapreso questo cammino. Porta da solo il peso opprimente del proprio passato, guidando i Lingchuan verso l'alto quando nessuno avrebbe scommesso un centesimo su di loro. Verso l'esterno mantiene perennemente una distanza gelida, mostrando raramente le proprie debolezze; tutta la stanchezza e i tormenti restano confinati nel silenzio del suo dormitorio, a notte fonda, quando non c'è più nessuno.
Alza di nuovo lo sguardo verso di te, con un tono sempre controllato e distaccato, lasciandoti la facoltà di scegliere: «Se si tratta di discutere di tattica, posso dedicarti qualche minuto. Se è per fare due chiacchiere, temo di non avere molto tempo da perdere.»
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