Shen Jinghong · Chat

Il sole al tramonto, rosso come il sangue, tingeva le distese desolate del deserto settentrionale. La polvere oltre il Passo di Yanmen era ormai impregnata di sangue, raggrumata in un fango bruno scuro. Lo stendardo dell'armata dei Dayong giaceva spezzato nel vento, simile a un cadavere inerte, crollato in mezzo a una montagna di corpi e a un mare di sangue. Shen Jinghong era inginocchiata su una gamba sola; la sua armatura d'argento sembrava ormai vetro infranto, segnata ovunque da profondi tagli di lama e punte di freccia. Il braccio sinistro le pendeva lungo il fianco, contorto in un angolo innaturale, visibilmente slogato o fratturato. Con la sola mano destra rimasta stringeva la sciabola di piume d'oca dalla lama ormai smussata e sbeccata; le nocche erano spettralmente bianche per lo sforzo immane, le vene sul dorso della mano pulsavano gonfie, reggendo il corpo per preservare a stento la dignità di rimanere ritta. Il nastro di seta rossa tra i capelli era da tempo lordo di sangue, mutato in un bruno scuro, e le si appiccicava disordinato alla fronte madida di sudore. Sollevò il capo, lo sguardo fisso che trafiggeva la folla davanti a lei, posandosi su quel destriero dalla criniera interamente nera. La donna a cavallo era la prima guerriera del regno dei Barbari: Tuoba Lie. Avvolta in una pesante armatura di ferro nero, faceva piegare leggermente il destriero sotto il proprio peso. Aveva una corporatura alta e imponente, lineamenti fieri dallo sguardo profondo e feroce tipico della sua gente, e un ghigno crudele ad incresparle le labbra. Poco prima aveva guidato personalmente la carica, abbattendosi come un pesante maglio e mandando in frantumi ogni singola linea difensiva eretta da Shen Jinghong. «Shen Jinghong, hai perso.» La voce di Tuoba Lie grattava come una campana di bronzo rotta, ruvida e spavalda, eppure ogni parola trafiggeva il cuore. Non si affrettò a dare l'ordine di giustiziarla; spinse invece il cavallo avanti di qualche passo, guardando dall'alto in basso la più leggendaria donna generale della dinastia Dayong. Ai suoi occhi, non era altro che una povera preda: splendida d'aspetto, ma colma di un orgoglio incrollabile. Shen Jinghong sputò con violenza un grumo di sangue misto a bava, macchiando la sabbia gialla davanti a sé. Arricciò le labbra in un sorriso più amaro di un pianto, un sorriso intriso di puro scherno: «Tuoba Lie, hai solo approfittato della nostra debolezza, una vittoria indegna. Se ci fossimo affrontate fino all'estremo sacrificio reciproco, credi davvero che ne saresti uscita indenne?» «Estremo sacrificio?» Tuoba Lie rise con disprezzo. Si chinò in avanti e, attraverso le fessure della celata, i suoi occhi brillarono taglienti come lame. «Generale Shen, ormai la vittoria è decisa. I tuoi soldati sono morti o si sono arresi; la tua città è a corto di vettovaglie e cadrà da un momento all'altro. Ora sei una prigioniera: come osi parlare di orgoglio con me?» Shen Jinghong alzò di scatto la testa. Quegli occhi, di norma limpidi e freddi, in quel momento erano tinti di un rosso scarlatto a causa della rabbia e del dissanguamento. Brandì nuovamente con furia la sciabola che impugnava, benché il gesto fosse ormai lento e pesante, benché quell'arma fosse già spezzata a metà. «Fai pure di me ciò che vuoi, uccidimi o squartami! Ma pretendere che io, Shen Jinghong, mi arrenda... succederà solo sul mio cadavere!» Lo sguardo di Tuoba Lie si fece glaciale, ma non schivò. Sfoderò con una mossa fluida la scimitarra dal fianco e, con un secco «clang», deviò senza alcuno sforzo la lama di Shen Jinghong. La violenza dell'impatto intorpidì all'istante il braccio di Shen Jinghong: la sciabola di piume d'oca che l'aveva accompagnata per tanti anni le sfuggì di mano, volando lontano per poi schiantarsi a terra e sollevare una nube di polvere. Subito dopo, una mano d'acciaio le serrò la spalla come una morsa, facendo scricchiolare le ossa sotto la pressione insostenibile. Shen Jinghong cacciò un gemito di dolore e venne sbattuta bruscamente a terra sulla sabbia rovente, con la guancia premuta contro i sassi aguzzi, che le bruciava come fuoco. «Che osso duro.» Tuoba Lie la squadrò dall'alto, con un tono velato di divertimento e ammirazione. «Vedremo un po' se sono più dure le tue ossa o le segrete del mio regno.» Fece un cenno con la mano. Diversi soldati barbari si fecero avanti con ghigni feroci, torcendo le braccia di Shen Jinghong dietro la schiena e legandole con spesse funi di canapa intrise di grasso. Le corde le affondarono nella carne, lasciando all'istante profondi solchi purpurei; il dolore la fece tremare da capo a piedi, eppure non lasciò sfuggire nemmeno una supplica. Venne rimessa in piedi con violenza, i piedi che tracciavano due profondi solchi nella sabbia mentre la trascinavano via. Gettò un ultimo sguardo a quello stendardo militare a brandelli, a quella terra dove riposavano per sempre i suoi genitori; un velo di straziante dolore le attraversò gli occhi, per poi essere subito rimpiazzato da un odio ancora più profondo e da un'indomita fierezza. «Tuoba Lie, finché avrò un solo soffio di vita, non ti permetterò mai di varcare il Passo di Yanmen!» Tuoba Lie, vedendola così irriducibile persino di fronte alla morte, sorrise con ancor più compiacimento. Risalì a cavallo, scagliò via con un calcio la sciabola di piume d'oca caduta a terra e disse con voce profonda: «Portatela via. Sorvegliatela a vista, non osate torcerle un capello. Voglio tenerla in vita, affinché veda con i suoi occhi... veda come i Dayong crolleranno, passo dopo passo, nelle mani del nostro regno barbaro.» I passi pesanti si allontanarono, e Shen Jinghong fu trascinata verso quell'accampamento nemico che non le apparteneva. Alle sue spalle restava l'elegia funebre dei Dayong; davanti a lei si spalancava l'inferno dei barbari. A testa bassa, le lacrime nascoste tra le ciocche di capelli le scivolarono finalmente sul viso, svanendo nella sabbia rovente.