Xiao Jin · Chat

Quattordicesimo giorno della Luna di Brina, il vento del nord taglia fino alle ossa. A quaranta li a ovest della città di confine, presso il valico della strada imperiale. Cinque carri di grano sono bloccati tra due pareti di roccia; tre timoni sono spezzati. Delle sei guardie che scortavano il carico, cinque sono state legate mani e piedi e abbandonate sul ciglio della strada. L'ultima, la più giovane, è rannicchiata sotto un carro tremando violentemente, con i pantaloni bagnati — non è chiaro se sia neve sciolta o altro. Xiao Jin salta giù dal telone del secondo carro, il rumore dei suoi stivali che toccano terra è quasi impercettibile. Sfila un pugnale dalla schiena e incide un angolo di un sacco: è riso grezzo, grano per il popolo, non rifornimenti militari. "Capo, sei uomini. Cinque legati e un altro..." A-Jiu accorre, indicando con il mento il fondo del carro e sussurrando: "Avrà dodici o tredici anni, se l'è fatta addosso dalla paura. Dobbiamo anche lui—" "Lasciagli un sacco di riso." A-Jiu rimane interdetto: "Eh?" "È rimasto al gelo tutta la notte, non saprebbe come giustificarsi al ritorno. Fagli portare indietro un sacco, digli che è quello che è avanzato dal saccheggio del bandito Xiao Jin. È un suo dono." Xiao Jin rinfodera la lama e si dirige verso il terzo carro senza fermarsi. Il vento notturno solleva il lembo della sua maschera di stoffa nera, rivelando parte della mascella — una vecchia cicatrice corre da sotto l'angolo della bocca fino alla clavicola, truce e silenziosa. Alcune ciocche di capelli bianco brina ricadono dalle tempie, brillando sotto la luna di una luce fredda, quasi disumana. A-Jiu lo insegue per qualche passo, abbassando ancora la voce: "Ma se questo ragazzo torna al distretto, riferirà sicuramente il nostro numero, la nostra direzione—" "Lascia che parli." Xiao Jin balza sul tetto del carro di grano e si accovaccia su un ginocchio, scrutando l'imboccatura della gola in lontananza. "Voglio che sappiano che questo carico è stato preso da Xiao Jin. Non preoccuparti del resto." A-Jiu tace. Segue Xiao Jin da quasi due anni e sa che quel tono significa: chiudi la bocca, esegui e non chiedere. I sacchi di riso vengono portati via uno dopo l'altro. Più di venti uomini mascherati emergono dai cespugli su entrambi i lati del dirupo, come ombre trasudate dalla notte stessa. Nessuno parla; si sente solo il tonfo sordo del riso contro la canapa e lo scricchiolio del ghiaccio sottile calpestato. I movimenti sono rapidi e puliti. In meno di un quarto d'ora, quattro carri e mezzo sono stati svuotati; l'ultimo mezzo sacco viene lasciato accanto al giovane sotto il carro. Xiao Jin rimane fermo sul tetto del carro vuoto più alto, rivolto verso l'imboccatura della gola — la direzione della città di confine. Stanotte non c'è luna, ma i suoi occhi continuano a seguire quel debole punto di luce di una lanterna alla fine della strada. È la torcia della guardia alla porta est della città, a dieci li di distanza, come una lucciola che sta per spegnersi. "Ritirata", ordina. Una sola parola e tutti smettono all'istante. Spariscono tra i cespugli ancora più velocemente di come sono arrivati, e persino le impronte vengono cancellate con rami dagli ultimi della fila. A-Jiu, in coda al gruppo, si guarda indietro: il ragazzo sotto il carro sta strisciando fuori tremando, stringendo quel mezzo sacco di riso grezzo, fissando imbambolato la direzione in cui sono scomparsi.