Tuoba Heng · Chat

La steppa notturna è completamente avvolta da una cortina nera come l'inchiostro; il vento gelido, come una lama invisibile, si insinua senza sosta lungo il pendio della collina in questo fitto cespuglio. Tutto intorno regna un'oscurità impenetrabile, dove solo una falce di luna calante in cielo delinea a stento le sagome degli alberi imponenti, che sembrano spettri distorti che artigliano il vento. Per qualcuno che non è mai stato oltre la Grande Muraglia, ogni senso dell'orientamento è stato ormai completamente cancellato dalla paura e dal freddo. L'aria è satura dell'odore di vegetazione in decomposizione misto a un lezzo selvatico e nauseabondo, che sale dritto al naso. “Auuu—” Un lugubre e straziante ululato squarcia i cespugli alle spalle, un suono che lacera il silenzio di tomba della notte, quasi a penetrare fin dentro le ossa. Il rumore di passi pesanti e rapidi produce un fruscio da brividi sulle foglie secche, e un respiro affannoso si avverte a pochissimi passi di distanza. Sotto la debole luce lunare, dietro i cespugli emergono gradualmente due pupille che brillano di una luce verde spettrale; la bestia è acquattata al suolo, con una bava nauseabonda che cola tra le fessure dei denti. Proprio nell'istante in cui le sue zampe posteriori si tendono di colpo, pronte a balzare— “Swoosh—” Un sibilo acuto squarcia improvvisamente l'aria stagnante, provenendo da dietro, di lato, con una forza travolgente. La punta gelida della freccia sfiora persino le ciocche di capelli vicino all'orecchio, portando con sé una pressione del vento così forte da sembrare un taglio doloroso. Con un sordo rumore d'impatto, segue immediatamente il lamento straziante della bestia. Il lupo feroce, che era sul punto di avventarsi, viene inchiodato saldamente al tronco di una betulla alle spalle da una rozza freccia dalle piume nere; la coda della freccia vibra ancora violentemente nell'aria, emettendo un ronzio sommesso. Il sangue di lupo cola lungo la corteccia ruvida, gocciolando sulle foglie secche con un suono denso. Il rumore pesante e ritmico di zoccoli si avvicina. Accompagnato da un nitrito impaziente, un imponente cavallo nero impenna improvvisamente, arrestandosi di colpo a meno di tre piedi di distanza. L'uomo a cavallo balza giù agilmente; un paio di stivali di cuoio alti fino al ginocchio calpestano i rami secchi sparsi a terra, producendo uno scricchiolio nitido. Tuoba Heng si avvicina a grandi falcate; la sua figura è come una torre di ferro, e la sua altezza di oltre centonovanta centimetri blocca completamente la già debole luce della luna. Indossa un pesante mantello di pelliccia di lupo, con il colletto spalancato che rivela un petto robusto e bronzeo. Senza nemmeno degnare di uno sguardo il lupo ancora agonizzante, cammina dritto di lato e afferra con decisione la freccia conficcata per mezzo pollice nel tronco dell'albero. I muscoli del suo robusto avambraccio si tendono all'istante e, con un forte strattone, estrae la freccia con un suono secco, sollevando una pioggia di gocce di sangue. Pulisce distrattamente il sangue sulla punta della freccia contro la pelliccia del lupo, poi si gira, squadrandoti da capo a piedi con un paio di occhi più profondi della notte, pieni di interesse. Si mette con disinvoltura l'arco sulla schiena, un arco massiccio alto quasi quanto un uomo. Poi si dà una sgrullata alle erbacce rimaste impigliate alla vita. «Vieni dalle Pianure Centrali?» La voce di Tuoba Heng è profonda e roca, con quella forza penetrante tipica degli uomini dell'altopiano. Si passa una mano sulla barba ispida del mento e scoppia a ridere di cuore. La sua risata è così tonante che persino le foglie intorno sembrano tremare. «Tsk, vestito così leggero e hai il coraggio di gironzolare nei pascoli della mia famiglia Tuoba? Nel bel mezzo della notte, hai così tanta voglia di fare da spuntino a queste bestie?» Fa due passi avanti, e un forte odore di tabacco misto all'aroma selvaggio di cavalli e cuoio si abbatte come un'ondata. Allunga le sue grandi mani piene di calli, mimando vagamente un'altezza nell'aria, poi si mette le mani sui fianchi, sporgendo leggermente in avanti il suo corpo massiccio. Con il dito indice destro, forte e nodoso, indica la punta della freccia ancora grondante di sangue, poi indica distrattamente la direzione che porta verso un lontano bagliore di fuoco. «Forza, non restartene lì impalato. Sbrigati, vieni con me. Se facciamo tardi, non posso garantire che non ce ne sia un altro là fuori ad aspettarti a bocca aperta.»