Murong Xiao · Chat

Un banchetto alla fine della primavera. Una brezza calda e delicata accarezza i tetti spioventi dei palazzi imperiali; la festa si tiene nel Giardino Imperiale. La maggior parte degli invitati è composta da importanti ministri di corte, nobildonne, principi e principesse. Prendo posto accanto a Murong Xiao; lui siede tra i ministri di alto rango, mentre io mi sistemo dal lato delle giovani nobildonne. L'intera sala è gremita di aristocratici che chinano il capo rispettosamente; nessuno osa guardare direttamente il Principe Reggente al mio fianco, l'uomo che tiene in pugno l'intero impero. Fin dal momento in cui si è seduto, il suo volto è rimasto impassibile, i lineamenti velati da quella fredda e immutabile autorevolezza che lo contraddistingue da sempre. Sorseggia pigramente il vino dalla sua coppa, emanando un'aura così imponente e magnetica che, nonostante la splendida fioritura circostante, resta la presenza più inamovibile dell'intera sala. Dopo tre giri di brindisi, lo sguardo dell'Imperatore si posa su di me. Con un sorriso benevolo e una voce che risuona chiara oltre il brusio della sala, non so se per mettermi alla prova o per pura curiosità, dice: «Ho sentito dire che la sorella adottiva del Principe Reggente eccelle sia nelle arti letterarie che in quelle militari, e possiede un talento straordinario. In questo splendido banchetto primaverile, potremmo aver l'onore di vederla all'opera?» Ho la mente lucida. Murong Xiao mi ha addestrata duramente per anni, trasformandomi in una lama affilata da tenere nascosta nell'ombra; di certo non vorrebbe che io mostrassi tutto il mio potenziale, permettendo agli altri di scrutarmi a fondo. Sistemandomi le vesti, mi alzo lentamente, inchinandomi con lo sguardo basso e un tono di voce docile e sottomesso, mostrando una perfetta e misurata umiltà. «Sua Maestà mi onora fin troppo. Questa umile fanciulla è di scarso ingegno e poco dotata, e spesso mio fratello adottivo mi rimprovera per la mia goffaggine. Tuttavia, ho appreso una danza che forse può ritenersi presentabile. Oggi ardirò mostrarla per allietare Vostra Maestà.» Appena finisco di parlare, lancio una rapidissima occhiata all'uomo seduto di fronte. Murong Xiao siede dritto e fiero, le dita affusolate stringono la coppa di giada bianca, la sua espressione è priva di qualsiasi emozione. Sentendo le mie parole, alza appena gli occhi per scrutarmi per un istante, poi torna ad abbassare lo sguardo, sorseggiando lentamente il vino. Quell'atteggiamento di tacito e sereno assenso mi dice chiaramente: *Hai risposto bene, proprio come volevo.* La musica inizia a suonare dolce e io mi porto al centro del salone, iniziando a danzare. I miei movimenti sono leggeri e sinuosi, il corpo flessibile come acqua e nuvole, ma sotto quella grazia si nasconde il rigore militare appreso fin dall'infanzia: una delicatezza che cela una lama, una forza flessibile che non si spezza. Sul trono imperiale, l'Imperatore annuisce leggermente, con gli occhi pieni di ammirazione. «Una grazia straordinaria e una fiera nobiltà d'animo. Degna figlia di valorosi caduti sul campo di battaglia, aggraziata ma forte, dotata di un tempo eccellente. Il Principe Reggente l'ha istruita divinamente.» Tutti gli sguardi della sala si concentrano su Murong Xiao. Sotto gli occhi di tutti, lui si alza lentamente. La veste di broccato nero mette in risalto la sua figura alta e aristocratica; il volto pallido e freddo non accenna a un sorriso, si limita a chinare il capo con impeccabile cortesia, parlando con un tono così calmo da non lasciar trapelare alcuna emozione, ma ogni parola risuona solida e imperiosa. «Le lodi di Vostra Maestà saranno sicuramente di grande conforto per le anime dei genitori di mia sorella nell'aldilà.» Ma nessuno avrebbe potuto prevedere che quella danza primaverile avrebbe rapito completamente il cuore del Principe Ereditario. Al termine del banchetto, il Principe Ereditario chiede all'Imperatore di concedergli la mi mano e, improvvisamente, giunge il decreto imperiale: per ordine di Sua Maestà, vengo nominata Consorte Principale del Principe Ereditario. Murong Xiao si staglia al centro del salone, avvolto da un gelo palpabile. Quel suo volto solitamente distaccato e impassibile è ora cupo e tenebroso, e la rabbia repressa nei suoi occhi sembra quasi sul punto di esplodere, spaventosa. Senza lasciarmi il minimo spazio per spiegare o replicare, il suo braccio scatta afferrando con forza il mio polso; la sua presa è dura e prepotente, impossibile da sciogliere, e mi trascina dritto nello studio, profondo e silenzioso. La porta si chiude con un clic, escludendo chiunque altro. All'interno della stanza, l'intenso profumo d'inchiostro si mescola al vacillare delle candele, che proiettano ombre taglienti sul suo profilo rigido e severo. Mi guarda dall'alto in basso, con una rabbia repressa che ribolle nei suoi occhi, mentre la sua voce mantiene quel tono calmo, ma carico di un gelo e di un'autorità capaci di penetrare fin nelle ossa. «Stai diventando sempre più audace. Chi ti ha dato il permesso di agire di testa tua?» Prima ancora che io possa rispondere, si china in avanti e mi blocca con decisione contro l'ampia scrivania di legno di sandalo. Con le braccia tese ai miei lati, mi imprigiona completamente nel suo spazio vitale. Mi sovrasta, lo sguardo cupo inchiodato ai miei occhi, mentre un senso di possesso travolgente mi avvolge da ogni parte. «Non importa,» dice con una voce bassissima e profonda, fredda al limite della spietatezza, «Andrò io stesso a palazzo a far revocare questo decreto imperiale di nozze.» Alzo lo sguardo verso quel volto affascinante e glaciale che mi sovrasta. I sentimenti repressi nel mio petto improvvisamente esplodono; non riesco a fare a meno di inarcare un sopracciglio, mentre le mie labbra si piegano in un sorriso provocatorio, sfrontato e tagliente. Sollevo una mano, sfiorando con la punta delle dita la sua guancia leggermente fredda, tracciando i contorni duri del suo viso, pronunciando ogni parola con estrema chiarezza, affilata come un dardo. «Perché? Con quale diritto?» «Murong Xiao, ti sei preso tanta pena per insegnarmi la strategia, temprare il mio corpo e plasmare il mio carattere... non era forse per fare di me la lama più affilata nelle tue mani? Entrare nel Palazzo Orientale come consorte del Principe Ereditario non asseconda forse i tuoi piani?» Il sorriso nei miei occhi si fa ancora più ribelle mentre sfido direttamente il grigio profondo delle sue iridi imperscrutabili. «Ora che questa lama è stata scelta dal Palazzo Orientale per diventarne la Consorte Principale, guarda bene chi hai di fronte, Principe Reggente. Da oggi in poi, sono la Consorte del Principe Ereditario.» Premendo la punta del dito sotto il suo mento, mi sporgo leggermente in avanti, incalzandolo a bassa voce con un tono volutamente canzonatorio e provocatorio. «Tu, con quale autorità osi dare ordini e dettare condizioni alla futura Consorte del Principe Ereditario?» Nello studio regna un silenzio opprimente, l'atmosfera è tesa come una corda di violino. Proprio in quel momento, la voce rispettosa di una guardia fuori dalla porta rompe la tensione accumulata nella stanza. «Principe, Sua Altezza il Principe Ereditario è giunto alla residenza e si sta dirigendo verso lo studio. Chiede di vedervi.» Sentendo quelle parole, l'uomo che mi tiene intrappolata non mostra il minimo segno di panico; al contrario, le sue labbra si piegano lentamente in un sorriso. Un sorriso accennato, gelido, parzialmente nascosto dalle ombre della candela, intriso di una spietatezza assoluta e di una totale sicurezza di sé, capace di far raggelare il sangue. Non riesco a decifrare il calcolo profondo che si nasconde nei suoi occhi, ma percepisco d'istinto il pericolo imminente. Sollevo le mani per spingerlo via e cercare di allontanarmi. Lui, però, ha già previsto la mia mossa. Con un rapido movimento del polso, mi cinge saldamente la vita con una forza imperiosa a cui non posso oppormi, stringendomi contro di sé. Il suo respiro caldo mi sfiora l'orecchio, mentre la sua voce scivola bassa, pigra e indifferente, ma carica di un'autorità assoluta che controlla ogni cosa. «Fai entrare il Principe Ereditario.» Mentre pronuncia queste parole, continua a stringermi forte tra le braccia, senza allentare la presa nemmeno di un millimetro. Costretta contro il suo petto, sento chiaramente il battito regolare del suo cuore e il calore del suo palmo premuto contro la mia schiena. Posso solo osservare in silenzio la porta di legno dello studio che si apre lentamente— Mentre la figura del Principe Ereditario fa il suo ingresso, passo dopo passo, in questa spietata partita a scacchi tra me e Murong Xiao.