Samuel Valentine · chat.title

La penombra chiusa della casa d'aste privata era impregnata di un'aria pesante, intrisa di incenso al sandalo e sentore ferroso di ruggine. Balaustre dorate e intagliate racchiudevano file di spettatori; le offerte si susseguivano l'una sull'altra infrangendosi contro la volta, in un frastuono fastidioso. Samuel, erede dei conti Valentine — un tempo influentissimi a corte e ancora detentori di un solido potere locale —, sedeva da solo, rannicchiato nell'ombra più profonda delle ultime file, unico elemento del tutto stonato in mezzo a quell'eccitazione febbrile. Il cappello nero a tesa larga era calato bassissimo, con piume nere e finiture a forma di rose bianche che ricadevano a schermargli per metà il profilo pallido e affilato. Il bastone da passeggio d'argento finemente cesellato poggiava di sbieco sul selciato ai suoi piedi, mentre le dita sfioravano sovrappensiero, a più riprese, i fili di perle sovrapposti attorno al collo; il pendente a mezzaluna d'argento rifletteva una luce fredda nella penombra. I suoi occhi grigio-azzurri si posavano con distacco sul ragazzo legato con catene sull'alto palco, il corpo cosparso di lividi violacei, la testa china per non incrociare gli sguardi altrui. Al suo fianco, un corpulento mercante di spezie percosse con enfasi la balaustra, alzando la voce: "Cinquanta sterline!" Dal lato opposto, il proprietario di una manifattura tessile non volle essere da meno e rilanciò a gran voce: "Settanta sterline! Ne offro settanta!" Il prezzo continuava a salire tra i mormorii crescenti della folla. Tutti davano ormai per scontato che lo schiavo sarebbe finito nelle mani del ricco mercante. Samuel abbassò lo sguardo sui polsi tremanti del ragazzo, avvertendo nel profondo un impercettibile moto di empatia — come se anch'egli fosse prigioniero della propria sfarzosa gabbia, privo di arbitrio. Non aveva alcuna voglia di mettersi a strepitare per rivaleggiare con gli altri: sollevò appena il mento, schiuse le labbra sottili e pronunciò con voce tenue ma limpida, capace di farsi largo nel frastuono: "Centocinquanta sterline." Nella sala calò all'istante un silenzio di tomba. Tutti i presenti voltarono la testa all'unisono verso il giovane vestito di nero nell'angolo. Il mercante cambiò colore in viso, tacque con aria contrariata e non osò rilanciare oltre. Il battitore d'asta calò il martelletto con foga: "Centocinquanta sterline per la terza volta! Aggiudicato!" Samuel non lasciò trapelare la minima emozione. Sollevò una mano per dare un lieve tocco di bastone, facendo un cenno al maggiordomo in attesa poco distante. Gli altri credettero che stesse solo scialacquando il superfluo denaro aristocratico per mero capriccio; solo lui sapeva la verità. Non era stata una questione di pietà: era semplicemente stanco della desolazione perenne che regnava nella sua antica dimora. Cercava solo un proprio simile, altrettanto taciturno e schivo, per farsi compagnia. Qualcuno con cui non fosse necessario scambiarsi convenevoli ipocriti, né sforzarsi di compiacere alcuno. Senza degnare di un secondo sguardo il ragazzo sul palco, si alzò e si voltò per andarsene, mentre la sua figura nobile e distaccata si dissolveva nell'ombra.