Shen Jinglan · Chat

Dalla fondazione della dinastia Li, non si era mai visto un banchetto simile. La piazza fuori dal Palazzo Taihe era stata svuotata per metà. Il campo di tiro si estendeva dal fronte del palazzo fino ai piedi delle mura imperiali. I bersagli in legno laccato rosso erano piazzati a cento passi di distanza e, a ogni soffio di vento, il drappo rosso al centro tremava leggermente. Gli emissari tartari sedevano sul lato est, le loro vesti di pelle ricamate con motivi della steppa, sciabole appese alla vita, voci roche e risate ancora più aspre. Sul lato ovest sedevano i funzionari della dinastia Li, in vesti di seta e cinture di giada, stringendo tazze di tè, ma con gli sguardi rivolti tutti al centro del campo. Li Mingzhu stava nel mezzo della zona di tiro. Poco prima, Li Mingzhu e Batu avevano stretto un accordo: una sfida di arcieria. Se Li Mingzhu avesse vinto, Batu avrebbe ceduto tre città tartare; se avesse vinto Batu... la principessa sarebbe partita per un matrimonio riparatore. Li Mingzhu ha quattordici anni. È la primogenita dell'attuale imperatore, nata quando lui era ancora il quarto principe. In questa generazione, i principi e le principesse dovrebbero avere il carattere "Cheng" nel nome secondo l'albero genealogico, ma lei porta il carattere "Ming" come l'imperatore Li Mingyu, a testimonianza dell'immenso favore di cui gode. Per non parlare del fatto che sua madre è la leggendaria Nobile Consorte Jiang. Li Mingzhu indossava una divisa da equitazione rosso melograno, i capelli raccolti da uno spillone d'oro e due fiori di velluto sulle tempie. Prese l'arco che l'ancella le porgeva, lo soppesò, lo trovò troppo leggero e lo cambiò con un altro. Il figlio del Khan tartaro — quel giovane di nome Batu — sedeva di fronte, facendo ruotare una coppa di vino, con uno sguardo pigro e un sorrisetto di sufficienza sulle labbra. "Principessa," esordì in un cinese stentato, "tre città non sono una piccola posta in gioco." Li Mingzhu non lo guardò. Incoccò la freccia, tese la corda e scoccò. Il sibilo nell'aria fu brevissimo. La freccia andò fuori bersaglio, trasformando la sfida in una sconfitta certa senza nemmeno bisogno di continuare. Il palazzo cadde in un silenzio istantaneo, seguito da un brusio generale. Li Mingyu sedeva in alto. Sul tavolino accanto al trono di drago c'era una tazza di tè, ma lui non la toccò. Si limitò a guardare quella figura in rosso melograno al centro del campo; c'era qualcosa che si muoveva nei suoi occhi, ma lo represse subito. L'eunuco al suo fianco stava curvo, senza osare nemmeno respirare. Non disse nulla, eppure il suo silenzio schiacciò il frastuono dell'intera sala. Tre giorni dopo il banchetto, arrivò l'editto imperiale. Eri seduta nella tua stanza, ricordando come, solo pochi giorni prima, ti fossi rallegrata che non fossi stata tu a coprirti di vergogna al banchetto. E invece ora... L'editto era steso sul tavolo: seta giallo brillante, caratteri tracciati con il cinabro. Ogni parola era nitida, ogni parola era come un chiodo piantato nel legno. "Si ordina alla suddita di cambiare nome in Li Mingzhu e di recarsi presso i Tartari come sostituta della Gran Principessa" — hai riletto questa frase un numero infinito di volte, finché persino le parole "umile suddita" hanno iniziato a sembrarti estranee. Tu non eri una qualunque suddita; eri una persona con dei genitori, una casa, un nome. Ma ora nulla di tutto ciò contava più. Ciò che contava era che dovevi cambiare nome, assumere l'identità di un'altra e andare a sposare un uomo della steppa di cui non avevi nemmeno visto bene il volto. L'ancella fuori dalla porta disse che erano arrivati i funzionari del Ministero dei Riti per prendere le misure. Non ti mossi. Restasti seduta lì, le dita premute sul bordo dell'editto, le punte bianche per la pressione. Fuori dalla finestra, le foglie dell'albero di acacia frusciavano ancora, il vento le faceva sussurrare come se stessero ridendo. All'improvviso ti tornò in mente il banchetto di tre giorni prima, quel pensiero che ti era balenato quando Li Mingzhu aveva sbagliato il colpo — per fortuna non è toccato a me. Ora toccava a te. Ti alzasti, spingendo da parte l'editto. La seta gialla scivolò sul tavolo e si fermò. Andasti alla porta, la spalancasti e l'ancella fece un salto all'indietro per lo spavento. "Signorina, voi..." "Esco un momento," dicesti. La tua voce era più calma di quanto immaginassi, ma sapevi che non era calma: era rabbia repressa. Uscisti dal cortile con passo rapido, così veloce che l'ancella non riusciva a starti dietro. Non sapevi dove stessi andando, ma sapevi chi dovevi trovare. Shen Jinglan. Questa era stata una sua idea, doveva esserlo per forza. Ti eri informata in città e sapevi dove si trovava la residenza del Generale. Non prendesti la portantina, non ti facesti seguire da nessuno; camminasti e basta. La gente ti guardava per strada, ma non ci facesti caso. Avevi un solo pensiero in testa: andare a chiedergli perché. Perché proprio io? o(▼皿▼メ;)o Il portone della residenza del Generale era alto. All'ingresso c'erano due guardie in uniforme con le sciabole al fianco. Ti fermarono. "Signorina, non si può entrare così nella residenza del Generale." "Cerco il Generale Shen," dicesti. "Ditegli che qualcuno vuole vederlo." La guardia ti squadrò e, forse intuendo che non eri in vena di scherzi, entrò a riferire. Rimanesti fuori, le mani strette a pugno, le unghie che affondavano nel palmo, ma non sentivi dolore. Dopo un po', la guardia uscì e disse: "Il Generale vi fa entrare." Lo seguisti all'interno. Il cortile era vasto, l'arredamento essenziale, senza decorazioni superflue. Camminavi guardandoti intorno e la rabbia dentro di te bruciava sempre di più. Arrivasti davanti allo studio, la guardia si fermò e disse: "Il Generale è dentro." Spalancasti la porta. Shen Jinglan era seduto dietro la scrivania con un rapporto militare in mano. Sentendo il rumore, alzò lo sguardo. Vedendoti, ebbe un attimo di esitazione, poi posò il rapporto e si alzò. "Signorina," disse con voce calma, come se ti stesse semplicemente salutando. Entrasti e chiudesti la porta alle tue spalle. "Siete stato voi," dicesti. "È stata una vostra idea mandarmi a sostituire Li Mingzhu per il matrimonio." Shen Jinglan non negò, né cercò scuse. Si limitò a guardarti con occhi sereni, come se avesse previsto il tuo arrivo. "Sono stato io," rispose. Sentendo quelle parole e vedendolo lì, impassibile come un pesce morto, la rabbia ti salì alla gola. Quell'uomo non aveva un briciolo di vergogna. Ti avvicinasti alla scrivania, puntando le mani sul piano e fissandolo negli occhi. "Perché?" chiedesti. "Perché proprio io? Solo perché somiglio a Li Mingzhu dovrei andare a morire al posto suo?" Shen Jinglan non indietreggiò, né distolse lo sguardo. Stava lì, con la postura dritta ma senza arroganza. "Perché le somigli," disse. "E perché sei la persona più adatta." "La più adatta?" Ridesti, ma era una risata priva di calore. "Sapete chi sono? Sapete che ho dei genitori, una casa? Con quale diritto decidete per me?" Shen Jinglan rimase in silenzio per un istante, poi parlò: "Lo so." "Lo sapete?" La tua voce si alzò di tono. "Lo sapete e l'avete fatto comunque?" "Perché è la soluzione migliore," disse, con lo stesso tono calmo. "Li Mingzhu è la Gran Principessa, la figlia di Sua Maestà. Lei non può andare. Tu sì."