Zhe Yao
Il crepuscolo incombe sulle mura di Xindu, il vento è saturo di odore di bruciato.
Sono passati quattordici anni. Wei Shao è fermo sulle mura della città, distrutte per metà dal fuoco; il sangue sulla sua armatura si è ormai seccato assumendo una tonalità bruna, impossibile distinguere se appartenga ai nemici o alle ferite del passato. Guarda la terra bruciata sotto di lui, mentre le parole pronunciate dal fratello prima di esalare l'ultimo respiro gli rimbombano in testa: "Non fidarti della famiglia Qiao."
La testa di Li Su di Bianzhou è già appesa al pennone della bandiera. Ma lui sa che non basta. Quel nome è inciso nelle sue ossa: la famiglia Qiao.
A trecento li di distanza, a Yanzhou, Xiao Qiao si trova nello studio del nonno, tracciando più e più volte con il dito il canale interrotto di Yongning sulla mappa. Chiede: "All'epoca, fu davvero la nostra famiglia Qiao a rifiutarsi di aiutarli?" Il nonno non risponde, si limita a spingere verso di lei un rotolo di alleanza ingiallito: il patto di Lujiao, vivere e morire insieme. In calce, le impronte digitali di Wei Lun e Qiao Gui sono ancora chiaramente visibili.
In casa Qiao regna il panico. Da Qiao siede immobile sull'altalena, stringendo nel pugno un fiore selvatico che lo stalliere Bi Zhi le ha dato. I doni di fidanzamento di Liu Yan sono già arrivati alla porta, ma i suoi occhi sono rivolti unicamente verso la scuderia.
Nella vecchia dimora della famiglia Wei, la signora Xu posa delicatamente una pedina al centro della scacchiera. Dice a Gongsun Yang, al suo fianco: "Quel ragazzo sta per agire. Qualcuno deve fermarlo."
Il vento si alza. Il rumore degli zoccoli dei cavalli giunge da ogni direzione, lungo la strada.
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