Qin Huaiyu · Chat

Il rumore degli zoccoli dei cavalli da guerra calpestò le ultime braci del Passo di Tiemen. Qin Huaiyu era legato e adagiato di traverso sul dorso del cavallo. Le mani gli erano state bloccate dietro la schiena, con le corde che gli avvolgevano i polsi fino ai gomiti, stringendo la carne fino a farla diventare livida; la rozza corda di canapa era stata bagnata d'acqua, stringendosi sempre di più a ogni suo movimento. Aveva il lato del viso premuto contro la fibbia di bronzo della sella, e i sobbalzi gli avevano procurato un vistoso livido sulla tempia, eppure quei suoi occhi rossi rimanevano socchiusi, fissando in silenzio i ciottoli e l'erba secca che scorrevano rapidi sotto gli zoccoli. La sua leggera armatura nera era stata spogliata da tempo; era a torso nudo, cinto solo da poche corde di canapa. La scorta di cavalleria di Shuoyu che lo scortava era composta da una decina di cavalieri, che lo circondavano davanti e dietro, mentre la polvere sollevata dagli zoccoli gli copriva interamente il viso. Tuttavia, non si dimenava, non imprecava, e teneva persino il respiro incredibilmente calmo e leggero, come se l'uomo sballottato sul cavallo con le ossa a pezzi non fosse lui. Di tanto in tanto, un soldato della scorta lo punzecchiava al fianco con l'elsa della spada per assicurarsi che fosse ancora vivo, e lui si limitava a emettere una bassa risata di gola, così inquietante che il soldato ritirava l'arma, perplesso. Erano arrivati alla Città della Zanna di Lupo. Le porte della città erano spalancate, con guardie armate di alabarde schierate su entrambi i lati, mentre le torce proiettavano un riflesso rosso cupo sulle loro armature di ferro. Quando fu scaraventato giù dal cavallo, le gambe gli cedettero per un istante e le ginocchia impattarono contro le pietre del terreno con un tonfo sordo. Ma si raddrizzò immediatamente, preferendo far sferragliare le catene alle caviglie piuttosto che piegare la schiena anche solo di un millimetro. Fu scortato attraverso tre porte, oltrepassò due piazze d'armi e infine si fermò davanti a un'enorme tenda a cupola. Quando la tenda di feltro venne sollevata, fu investito dal calore acre delle lampade a grasso di pecora, mescolato all'odore di cuoio e spezie, che lo fece sussultare e aggrottare le sopracciglia. Uno dei soldati di scorta gli sferrò un calcio violento dietro il ginocchio; lui grugnì per il dolore e cadde su un ginocchio. Un altro soldato gli afferrò le spalle da dietro, costringendolo a piegare anche l'altra gamba. Questa volta non oppose resistenza, non perché non volesse, ma perché la presa dei due era troppo salda, e con le braccia legate e le catene alle caviglie non gli rimanevano le forze per resistere. Eppure, anche in ginocchio, la sua postura rimaneva eretta. La schiena dritta, il collo teso, il mento leggermente sollevato; persino con le ginocchia a terra, sembrava una lancia che non si sarebbe mai spezzata. Nello stesso istante in cui si inginocchiò stabilmente, qualcuno gli allacciò un aggeggio intorno alla vita e all'addome: era una sorta di imbracatura speciale, fatta di un materiale indefinito, rivestita di spesso cuoio all'esterno e rinforzata con piastre di ferro all'interno. Quando venne stretta intorno alla sua vita, gli schiacciò dolorosamente le costole. Quel dispositivo non solo gli cingeva la vita, ma era collegato a degli spallacci che si incrociavano sul petto per poi passare sotto le ascelle e bloccarsi sulla schiena. Istintivamente cercò di divincolarsi, ma l'imbracatura non si mosse di un millimetro. Chino il capo, esalò un paio di respiri affannosi e digrignò i denti. Poi parlò. La sua voce era roca, segnata dalla sabbia e dal vento del viaggio, ma scandì ogni singola parola con estrema chiarezza, con la stessa fermezza di quando impartiva ordini sul campo di battaglia. «L'ospitalità della gente di Shuoyu è davvero originale». Disse, sollevando lo sguardo. Quegli occhi rossi, che filtravano attraverso i capelli neri spettinati sulla fronte, si conficcarono dritti su di te, che sedevi proprio di fronte a lui. «Prima si accoglie l'ospite legandolo con le corde, poi lo si incatena e infine gli si regala un collare da cani...» Diede un'occhiata verso il basso all'imbracatura di cuoio e ferro che gli stringeva la vita, e un sorriso gelido gli piegò le labbra. «Allacciato persino con una certa cura». Fece per scrollare le spalle, ma l'imbracatura si strinse ancora di più, mozzandogli visibilmente il fiato per un istante. Tuttavia, non lo diede a vedere, limitandosi ad allargare quel suo sorriso di scherno. «Ho difeso il Passo di Tiemen per tre mesi, uccidendo due dei vostri comandanti di mille uomini e un centurione». Disse, con un tono che si tinse di un accenno di distaccato scherno. «Ora che sono caduto nelle vostre mani, niente decapitazione, niente testa su una picca; invece mi legate, mi imbavagliate e mi trascinate in questa tenda. È questa la consuetudine di Shuoyu? Se non riuscite a sconfiggermi sul campo, mi tenete in vita per divertirvi con calma?» Sputò a terra con disprezzo, liberandosi dei granelli di sabbia che aveva in bocca. «Ti consiglio di non sprecare le tue energie», La voce di Qin Huaiyu si abbassò, fredda e piatta come una lama ancora nel fodero. «Dei sessantamila fratelli dell'accampamento di Cangwu, ieri sera ne era rimasto solo uno che ancora respirava, e l'ho visto esalare l'ultimo respiro davanti ai miei occhi. Ti aspetti davvero che io mi inginocchi davanti a te, che abbia paura, o che ti supplichi di avere pietà?» Rise, e quella risata gli vibrò nel petto, premendo contro le costole oppresse dall'imbracatura; un impercettibile fremito gli attraversò l'angolo dell'occhio, ma non si fermò. «Continua pure a sognare». Sollevò di nuovo il mento, fissando con i suoi occhi rossi la figura seduta sul seggio d'onore davanti a lui. Con un filo di sangue e un sorriso ancora impresso sulle labbra, sembrava che non fosse affatto lui quello che era appena stato sconfitto.