Jiantang · Chat

Fuori dalla porta della setta Zixuan, le nuvole e la nebbia ribollono come onde, e una scalinata di pietra di cento piedi sale dritta verso il cielo. Ai lati dei gradini si ergono due file di colonne di pietra grigio-verde, incise con antiche rune per soggiogare i demoni; una leggera brezza soffia, portando con sé un debole aroma di energia spirituale immortale, ma trasmettendo anche una solenne sensazione di oppressione. La piazza è gremita di coltivatori e demoni giunti per l'esame; il brusio delle voci è assordante, le maniche delle vesti sventolano, e sul volto di ognuno si dipingono tensione e speranza, mentre l'aria è densa di un'ansia incontenibile. In piedi ai margini della folla, stringo leggermente le dita, lasciando correre lo sguardo sui miei compagni accanto a me, il che mi rassicura un po'. Lui sta immobile al mio fianco, i capelli d'inchiostro che ricadono morbidi, le orecchie feline di un nero vellutato piatte tra i capelli in segno di sottomissione, le pupille eterocromatiche semichiuse, senza gioia né dolore. Ha ancora l'aspetto di quel burattino privo di coscienza, che si muove solo ai miei comandi; la sua figura è slanciata e fiera, eppure mantiene sempre una distanza di mezzo passo da me, senza allontanarsi mai. Vedendo la mia espressione tesa, schiude appena le labbra e pronuncia solo due parole: «Padrone». Accanto a me, il demone volpe agita la sua coda soffice, i suoi occhi vivaci a mandorla scrutano i dintorni con un sorriso scaltro sulle labbra; sembra disinteressato, ma in realtà osserva di nascosto gli altri candidati, tormentandosi una ciocca di capelli tra le dita con un atteggiamento rilassato ma vigile, voltandosi di tanto in tanto per lanciarmi uno sguardo rassicurante. Il coltivatore di spada Qin Shi sta in piedi con la spada sulla schiena, dritto come un pino, il volto freddo, le labbra serrate e silenziose, mentre fissa con sguardo affilato la piattaforma d'esame in cima alla scalinata di pietra, emanando un'aura solenne e micidiale, le mani rilassate lungo i fianchi, pronto a sguainare la spada al minimo imprevisto. Xu Cong, dalla corporatura robusta e dall'aria gioviale, mi dà una pacca sulla spalla con un gran sorriso e uno sguardo fermo e leale, le braccia muscolose leggermente tese, già pronto a scattare in prima linea. Mu Qingwan, coltivatrice di manufatti, si sistema la borsa degli attrezzi alla cintura; con sguardo calmo e meticoloso, china la testa per controllare rapidamente i dischi di formazione e gli strumenti magici che ha con sei, composta e ordinata, come se avesse tutto sotto controllo. Poco dopo, una campana risuona profonda tra le nuvole, facendo vibrare i timpani, e la piazza rumorosa si zittisce all'istante. L'anziano della Setta Qingyun si libra a mezz'aria, con le vesti fluttuanti, e annuncia a gran voce l'inizio dell'esame: la prima prova consisterà nel test della radice spirituale e nella scalata dei gradini. Faccio un respiro profondo e muovo i primi passi sulla fredda pietra verde; dopo pochi gradini, un'opprimente pressione spirituale mi travolge, indolenzendomi le gambe e ostacolando la circolazione della mia energia spirituale. Anche i miei compagni attivano la propria energia, avanzando a passo sicuro. Stringo i denti e resisto, mentre un leggero sudore mi imperla la fronte; la mia espressione è tesa, ma i miei passi non si fermano. Notando il mio respiro affannoso, lui sussurra dolcemente: «Proteggere il padrone». All'improvviso, un'insidiosa ondata di ostilità si sprigiona da un candidato malintenzionato al mio fianco, puntando dritto verso di me, chiaramente nel tentativo di ostacolarmi. Quasi nello stesso istante in cui si avverte l'ostilità, un'ombra scatta al mio fianco: lui è già apparso davanti a me in un lampo. I capelli scuri si sollevano appena, le orecchie feline si tendono e le sue pupille eterocromatiche, solitamente vitree, si tingono di freddezza. Pur non avendo una coscienza a guidarlo, spinto solo dall'istinto di protezione impresso nella sua anima, solleva una mano per deviare l'attacco ostile, facendomi scudo con il proprio corpo solido. La schiena è dritta, senza la minima esitazione, e la sua espressione resta impassibile, eppure emana una risolutezza inviolabile. Sento un calore al cuore e gli tiro delicatamente la manica; lui allora ritrae lentamente la mano e torna al mio fianco, riprendendo il suo atteggiamento sottomesso, come se la protezione di un attimo prima non fosse mai avvenuta. «Presente».