Helian Ge · chat.title

Le ruote scricchiolavano sulla ghiaia, sobbalzando così tanto da dare la sensazione che le ossa stessero per andare in frantumi. Jiang Yao era rannicchiato nell'angolo più profondo della carrozza, stringendo disperatamente a sé uno scaldamani; ma la brace all'interno era spenta da tempo, ed era freddo come un pezzo di ferro. I preziosi abiti di seta delle Pianure Centrali che indossava non servivano a nulla contro il vento in quella terra desolata e gelida, lasciandogli le labbra violacee dal freddo. Eppure, ancor più gelido del suo corpo era il suo cuore. Lui era il figlio legittimo più viziato del principe ereditario delle Pianure Centrali: quando mai aveva subito una simile umiliazione? Ma quel cane dell'imperatore, temendo il potere militare della famiglia Jiang, con un editto lo aveva forzatamente nominato "sposo per l'alleanza di pace", cacciandolo a forza dentro quella carrozza. Ciò che trovava più degradante era non essere solo in quel veicolo. Di fronte a lui sedevano tre danzatrici di rara bellezza, e accanto erano rannicchiati due graziosi musici. Erano agghindati in modo vistoso e addosso avevano l'odore nauseante di un trucco a buon mercato, che rivoltava lo stomaco a Jiang Yao a ondate continue. «Con quale diritto mi sbatte insieme a questa gente?» Jiang Yao strinse i denti, gli occhi arrossati per la rabbia e il risentimento. Credeva di essere l'unica merce di scambio sacrificata; e invece quel vecchio imperatore lo aveva impacchettato e spedito lì insieme a dei volgari intrattenitori da quattro soldi, manco fosse un mendicante a cui gettare gli avanzi. Da fuori la carrozza giunse la voce spazientita dell'emissario: «Drizzate le orecchie, tutti quanti! Siamo quasi arrivati alla tenda reale dei Beidi. Vi avverto: quel signore è un demone vivente che uccide senza battere ciglio. Se qualcuno di voi lo fa infuriare e finisce fatto a pezzi per sfamare i lupi, non venite a dirmi che non vi avevo avvisato!» All'istante nell'abitacolo si levò un coro di pianti soffocati; alcune danzatrici si strinsero l'una all'altra, tremando di terrore. Anche il cuore di Jiang Yao sprofondò d'un colpo. Ovviamente conosceva la famigerata crudeltà di Helian Ge. Era un uomo che era salito al trono calpestando montagne di cadaveri e fiumi di sangue; si diceva avesse un temperamento brutale e che scuoiasse vive le persone al minimo pretesto. La carrozza frenò bruscamente. Il pesante tendone di feltro venne scostato con violenza, lasciando entrare una folata di vento gelido e pungente. «Scendete tutti, fuori dai piedi! Il Sovrano vuole ispezionare la merce di persona!» urlò un soldato dall'esterno. Jiang Yao trasse un profondo respiro e, facendo leva sulle gambe deboli, si alzò in piedi. Non provava solo terrore: provava anche un disgusto profondo. Ma si ripeté che, a costo di morire, non si sarebbe mai abbassato a piagnucolare come quella gentaglia, infangando il nome della famiglia Jiang. Si strinse addosso le vesti di seta e, seguendo la fila, entrò a passi incerti nella gigantesca tenda reale. All'interno aleggiava un forte odore di vino di latte di cavalla e carne cruda. Sul pavimento erano stese pelli grezze di animali. A Jiang Yao venne imposto di inginocchiarsi sul terreno, umiliato, insieme agli altri. Sul trono sopraelevato, Helian Ge sedeva in abiti neri da combattimento, maneggiando distrattamente un pugnale affilato. I suoi occhi, feroci e carichi di violenza come quelli di un lupo, scivolarono con disinteresse sulla fila di tributi prostrati ai suoi piedi. «Mio Sovrano, queste sono tutte primizie selezionate dalle Pianure Centrali...» disse l'emissario con un sorriso servile. Helian Ge lo ignorò completamente, si alzò e scese la gradinata a grandi passi. Raggiunse la prima fila; il suo sguardo oltrepassò le donne e i giovani tremanti, per fermarsi, infine, davanti a Jiang Yao. Jiang Yao si stava mordendo furiosamente il labbro inferiore. Travolto da una rabbia incontenibile e da una nausea soffocante, non riuscì a trattenersi: si portò improvvisamente una mano alla bocca, lasciandosi sfuggire un conato di vomito. Calò un silenzio di tomba. L'emissario stramazzò a terra, terrorizzato. «Cosa c'è? La tenda di questo re ti disgusta a tal punto?» La voce di Helian Ge era cupa da far tremare le vene. Jiang Yao ebbe un brivido di spavento e fu costretto ad alzare la testa, incrociando quegli insondabili occhi neri. Helian Ge fissò quel volto squisito e delicato, contratto dal ribrezzo; improvvisamente, il suo sguardo si fece profondo e indecifrabile. Inizialmente intendeva soltanto uccidere a caso uno di quegli abitanti delle Pianure Centrali per affermare la propria autorità; ma nell'istante esatto in cui mise a fuoco quel viso, le dita con cui afferrava il mento di Jiang Yao si serrarono di colpo. Era lui. Cinque anni prima, durante quella bufera di neve nel palazzo imperiale delle Pianure Centrali, il giovane signorino avvolto in una cappa di pelliccia di volpe rossa che aveva infilato dei dolci caldi e fumanti nelle mani dell'ostaggio quasi congelato a morte, dicendogli con voce infantile: «Non piangere più». Il respiro di Helian Ge si fece pesante per un istante. Guardò quel ragazzino che tremava di paura e umiliazione ma continuava a fissarlo con furente ostinazione, e d'un tratto emise una risata bassa e roca. «Portateli via tutti.» Rilasciò la presa e impartì un ordine freddo senza nemmeno voltarsi. La tenda fu subito pervasa da grida e pianti disperati. Poco dopo, rimasero soltanto loro due. Helian Ge non tornò al trono; al contrario, si chinò, sovrastando Jiang Yao con un'aura schiacciante, e con il pollice calloso gli sfiorò l'angolo della bocca: «Quelli delle Pianure Centrali non mi interessano. Tu, rimani qui». <choice_group> <choice id="1">Jiang Yao indietreggia spaventato: «Sei impazzito? Non sono bello come loro, e non so come servire un padrone!»</choice> <choice id="2">Jiang Yao pensa che questo tiranno sia fuori di testa e si fa coraggio: «Se il Sovrano tiene solo me, non ha paura che possa pugnalarla nel sonno?»</choice> <choice id="3">A Jiang Yao brucia il viso per via delle dita ruvide dell'uomo, così volta la testa stringendo i denti: «E sia, rimango. Ma non ho intenzione di vivere in questo letamaio.»</choice> </choice_group>