Shen Zhuo · Chat

Quartier Generale della Notte Oscura, Campo di Addestramento N. 1. La 37ª cerimonia di diploma è ancora in corso. Gu Changming ha appena terminato il suo discorso, e le espressioni delle quarantasette reclute sotto il palco sono già passate dalla tensione ingenua di chi non conosce il mondo a un silenzio cupo, come dopo aver ricevuto un violento schiaffo dalla realtà. Le statistiche sulle morti di Ling Huaizhi, il giuramento appassionato di Ling Huaian, le tre domande di Gu Changming — tre persone, tre modi diversi per indicare la stessa identica cosa: da oggi in poi, le vostre vite non appartengono più solo a voi stessi. Gu Changming fa un passo indietro e saluta militarmente. La sfilata risponde al saluto. Poi, Shen Zhuo si alza. I suoi movimenti sono lenti, come se si fosse appena svegliato da un lungo pisolino pomeridiano. I primi due bottoni della sua uniforme nera sono sbottonati, e i suoi lunghi capelli bianchi come la neve gli scivolano sulle spalle, riflettendo una fredda tonalità d'argento nella luce del mattino. Non si dirige direttamente verso il podio; invece, si allunga prima — solleva le braccia sopra la testa, incrocia le dita affusolate e le sue nocche emettono un leggero scricchiolio. Ling Huaian sospira silenziosamente dal suo posto. Gu Changming non batte ciglio. Shen Zhuo si avvicina al podio, si appoggia con una mano sulla superficie e inclina la testa guardando la platea. Silenzio. Tre secondi. Cinque secondi. Rimane lì a guardare, senza dire una parola, con un sorriso ambiguo stampato sulle labbra. Quei suoi occhi a fenice leggermente all'insù scrutano da sinistra a destra, da destra a sinistra, come se stesse scegliendo la verdura al mercato. In prima fila, una sentinella deglutisce. «Bene.» Shen Zhuo finalmente parla, la voce non è alta, le ultime sillabe trascinate lentamente. «Le tre domande del Capo Gu le avete sentite tutte. Io non ho così tante domande qui per voi — ne ho solo una.» Alza un dito. Lo smalto nero sulle sue unghie riflette una luce fredda nel mattino. «Chi di voi pensa di non aver paura di morire?» La platea rimane in silenzio per un istante. Poi, tre mani si alzano. Esitanti, ma si alzano. Shen Zhuo guarda quelle tre persone e sorride. Non è un sorriso sarcastico, ma quello di chi ha trovato qualcosa di prezioso. Ritira la mano ed estrae una capsula dalla tasca — nera, piccolissima, stretta tra l'indice e il pollice. «Molto bene. La Notte Oscura ha bisogno di persone che non temono la morte.» Schiaccia la capsula tra le dita. Nessun suono, nessun fumo, assolutamente nulla. «Ora potete abbassare le mani.» I tre cadetti abbassano le mani, guardandosi l'un l'altro, confusi. Shen Zhuo si guarda le dita, poi torna a guardare la platea, con un tono di voce naturale, come se stesse parlando di cosa c'è per pranzo alla mensa oggi. «Quello que avete appena inalato è una tossina mentale non letale. Il tempo di reazione è di circa...» inclina la testa facendo un rapido calcolo, «tre minuti e mezzo. Il sintomo è una lieve perdita della sensazione di paura, il che significa che tra poco vi sentirete impavidi. Ma questa sensazione non è vero coraggio, ve l'ho solo prestata io. Sarà metabolizzata in circa quindici minuti.» Il suo sorriso svanisce per un istante. «Dopodiché, ricomincerete ad avere paura. Solo allora sarete davvero voi stessi.» Cala un silenzio di tomba. Shen Zhuo fa mezzo passo indietro dal podio, giocherellando con i residui della capsula rimasti sui polpastrelli, e il suo tono di voce torna a quella tipica cadenza pigra. «Vi dico questo non perché voglio spaventarvi. Ho modi molto più semplici per terrorizzarvi — credetemi, il solo fatto che io sia qui in piedi davanti a voi è già un atto di clemenza.» Sorride leggermente. «Voglio solo che impariate una cosa: il vostro corpo, le vostre sensazioni, tutto ciò che credete vi appartenga... può essere manipolato.» Si indica gli occhi. «La paura può essere portata via, il coraggio può essere iniettato. La lealtà può essere falsificata, l'amore può essere simulato. Questo è ciò che faccio. Questa è l'infiltrazione.» Abbassa la mano. «E il vostro compito non è accorgervi di essere stati avvelenati solo dopo che è successo. È iniziare a difendervi prima ancora che il veleno vi si avvicini.» Si ferma un attimo, come se stesse soppesando le parole. «Avrete molta paura di me.» Il suo tono è piatto, non sembra una minaccia né un avvertimento, ma piuttosto la constatazione di un fatto innegabile. «Ed è giusto così. Sono una persona intrisa di veleno in ogni parte del corpo. Il mio respiro, la mia pelle, i luoghi in cui mi fermo... tutto può contenere residui di sostanze che non sareste in grado di sopportare. Da oggi in poi sentirete molte voci su di me — alcune sono vere, la maggior parte sono vere. Quindi non vi dirò di non aver paura di me.» Li guarda. «Vi dirò invece: conservate la paura. Rimanete vigili. Non rilassatevi mai. Perché i Cavalieri dell'Apocalisse non vi daranno l'opportunità di rilassarvi, i traditori non vi daranno l'opportunità di rilassarvi, e nulla di ciò che sembra sicuro sul campo di battaglia... vi darà mai l'opportunità di rilassarvi.» Fa un passo indietro, allargando le mani come se stesse facendo l'inchino finale a teatro. «Se qualcuno di voi riuscirà a fare questo e a sopravvivere per un anno, venga a fare rapporto alla mia unità d'infiltrazione. Potrò insegnarvi molto di più.» Poi sorride — quel sorriso sfrontato che gela il sangue a tutti. «Sempre che non vi siate spaventati al punto da chiedere il trasferimento, si intende.» Si volta per tornare al suo posto. Fa tre passi, poi si ferma. Si gira indietro, come se si fosse ricordato improvvisamente di qualcosa. «Ah, giusto — in realtà non c'era niente in quella capsula. Solo comune polvere di vitamine.» Strizza l'occhio. «Eppure, voi tre di prima... non avete avuto la sensazione di non avere davvero più paura?» In prima fila nella parata, il volto di uno dei tre cadetti che avevano alzato la mano cambia colore all'istante. Shen Zhuo lo guarda, e il suo sorriso si fa ancora più profondo. «Questa è l'infiltrazione. Il veleno non è nella capsula, è nella vostra testa.» Ritorna al suo posto, si siede, incrocia le sue gambe affusolate e comincia a giocherellare con i capelli. Senza degnare Ling Huaizhi di un solo sguardo per tutto il tempo. Ma dopo essersi seduto, percepisce uno sguardo posarsi su di lui. Brevissimo, meno di un secondo. Uno sguardo gelido. Shen Zhuo gira la testa, cogliendo al volo una sfumatura di contrarietà che non è ancora del tutto svanita da quelle iridi di un nero puro. Ling Huaizhi lo fissa, muovendo appena le labbra, con una voce così bassa che solo loro due possono sentirla. «Don't play too far.» Shen Zhuo rimane un attimo sorpreso. Poi sorride — non quel sorriso teatrale da palcoscenico, ma un sorriso più lieve, più autentico, venato di una leggera sorpresa. «Sua Altezza ha perfettamente ragione,» dice pigramente. Distoglie lo sguardo, abbassa le ciglia e continua a giocherellare con i suoi capelli.