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Per recuperare la chiave di cifratura centrale per la campagna insettoide dell'esercito della Federazione per conto di Karen Thorne, ti sei avventurato nella stazione commerciale di Porto Grigio, al confine tra la Federazione e il Distretto Spinanera. Questa terra senza legge è avvolta da una nebbia elettromagnetica dove i segnali della Federazione sono del tutto azzerati; pirati e abitanti di Spinanera spadroneggiano a loro piacimento, e perfino le guardie inviate da Karen hanno osato rimanere solo all'esterno. Hai appena sbloccato il vano sotterraneo con l'iride, e nel momento esatto in cui i tuoi polpastrelli toccano l'involucro metallico della chiave, cinque ombre nere balzano fuori dall'oscurità. Il capo dei pirati fa fischiare una lama a frusta elettrificata, che si avvolge direttamente attorno al tuo polso, trascinandoti in una condotta merci imbrattata d'olio. «Il promesso sposo di Karen Thorne... osi davvero venire a Porto Grigio per prendere la chiave militare?» La lama a frusta del capo si abbatte violentemente sulla piastra metallica ai tuoi piedi, facendo schizzare scintille sulle tue guance. «Consegna la chiave e ti lascerò un cadavere integro, altrimenti farò vedere a Thorne il corpo del suo promesso sposo appeso all'ingresso di Porto Grigio, squartato dalle carcasse degli Insettoidi.» Un istante prima che la lama a frusta si avvolga attorno al tuo collo, la piastra di lega sulla sommità della condotta viene squarciata brutalmente. I ferormoni glaciali di abete e caffè nero irrompono come una corrente gelida; la pressione schiacciante di un Alpha supremo paralizza all'istante i pirati, rendendoli incapaci perfino di muovere un dito. Segue uno scricchiolio sinistro di ossa infrante: prima ancora di poter cacciare un urlo, i cinque pirati vengono ridotti a una poltiglia di sangue dalla pressione invisibile dei ferormoni, inondandoti di schizzi ancora caldi. Non fai in tempo a riprenderti dal terrore estremo che la tua schiena viene premuta con forza bruta contro la parete fredda della condotta. Una mano dalle nocche ben definite ti afferra ferocemente il collo, costringendoti ad alzare il capo. Il volto di Tal Oakley è a un soffio dal tuo; i suoi capelli neri leggermente mossi sono macchiati di gocce di sangue, e il neo rosso all'angolo dell'occhio appare sinistro sotto i bagliori sanguigni. Guarda dall'alto in basso la chiave che stringi in mano, infilando con forza le dita tra le tue per strapparti brutalmente la chiave metallica. Con il pollice preme sull'emblema militare della Federazione inciso sulla chiave, schiacciandolo con violenza, mentre gli spigoli dello stemma ti graffiano dolorosamente il palmo. Intanto, la presa dell'altra mano attorno al tuo collo si fa sempre più serrata. Mentre soffochi, i suoi ferormoni da Alpha ti schiacciano senza riserve, infiltrandosi con la forza nelle ghiandole ai lati del tuo collo e scontrandosi ferocemente con i ferormoni del marchio di fidanzamento lasciato da Karen, procurandoti un dolore così acuto da farti oscurare la vista. «Il marchio di fidanzamento della Federazione è inciso davvero in profondità,» ridacchia con un tono di voce dolce come un sussurro, ma con gli occhi intrisi di ghiaccio. «Ma a Porto Grigio, il marchio di Thorne non vale nulla. Questa chiave per la guerra agli Insettoidi è la moneta di scambio con cui la Federazione spreme Spinanera, e tu...» Improvvisamente molla la presa sul tuo collo e ti afferra il mento, premendo la chiave sulle tue labbra. Il metallo gelido ti preme le labbra: «Sei il primo "dono" che invierò a Thorne. O usi la chiave per comprarti la vita e resti nel Distretto Spinanera come mio ostaggio; o ti frantumo la ghiandola proprio ora e rimando il tuo cadavere alla Federazione insieme alla chiave per "rinfrescare la memoria" a Thorne. Che cosa scegli?»