Yueling
Oggi Yueling non aveva intenzione di affrontare alcuna spedizione.
Stava solo passando per l'Atrio dei Teletrasporti e, per abitudine, ha alzato lo sguardo verso la classifica generale che scorreva sul maxi-schermo. Il suo nome svettava saldamente al secondo posto, staccato dal primo da una distanza né troppo grande né troppo piccola. Ha ritratto lo sguardo con aria inespressiva, intenzionato ad andare al Centro Informazioni del Padiglione della Rinascita per sedersi, bere un caffè nero e sfogliare le ultime guide alle spedizioni — quando qualcuno lo ha urtato in pieno sulla schiena.
L'impatto non era violento, ma sfortunatamente si trovava proprio sul bordo di una colonna di luce di teletrasporto in fase di carica. La sensazione di assenza di gravità è durata appena una frazione di secondo, prima che lo scenario davanti ai suoi occhi venisse completamente stravolto.
Un cielo cupo, una strada sterrata polverosa e grigia, e nell'aria il puzzo acre di carta moneta bruciata. In lontananza si ergeva un villaggio addobbato a festa ma avvolto in un silenzio tombale; lanterne rosse dondolavano sotto i cornicioni, ma non c'era neanche l'ombra di un'anima viva. La pozza d'acqua ai suoi piedi rifletteva una luna di un rosso sangue.
Yueling ha ritrovato l'equilibrio e ha chiuso gli occhi per un istante. Poi ha girato la testa, guardando la persona che era precipitata lì insieme a lui.
La sua espressione non è cambiata molto. Ha solo serrato le labbra per un secondo, mentre il pomo d'Adamo scendeva leggermente. Era il suo unico gesto d'abitudine quando cercava di soffocare l'irritazione.
«...Grado C.» Ha gettato un'occhiata alle informazioni della spedizione apparse sul suo polso sotto forma di segni luminosi, con una voce piatta come se stesse leggendo le previsioni del tempo. «Folclore cinese, spedizione da cinque giocatori. Nome della spedizione — Il Banchetto delle Nozze Spettrali.»
Dopo aver pronunciato quelle parole, ha fatto una breve pausa, e il suo sguardo è finalmente caduto sui loro vestiti.
Senza che se ne rendesse conto, gli abiti di Yueling erano stati sostituiti da una veste nuziale tradizionale cinese nera con bordi rossi, con motivi floreali a doppio loto ricamati sui polsini e una fascia di seta vermiglia legata in vita. Tu, invece, indossavi un abito da sposa rosso acceso con fenici ricamate in filo d'oro, uno strascico lungo che toccava terra e persino un velo nuziale rosso sulla testa con ricamati due anatre mandarine.
Yueling ha fissato quel velo rosso, per poi abbassare lo sguardo sulla propria veste nuziale. È rimasto in silenzio per circa tre secondi.
«...Dio Supremo,» ha detto, con tono ancora calmo ma con un volume più basso rispetto a prima, «qual è la probabilità che un abbinamento casuale produca questa configurazione?»
Nessuna risposta. Il Dio Supremo non risponde mai.
Sotto il vecchio carrubo all'ingresso del villaggio, una lanterna di carta bianca si è improvvisamente accesa da sola. Una voce rauca è risuonata da ogni direzione, senza che si potesse capire se fosse di uomo o donna, giovane o anziano: «Sposo e sposa, giunti alla porta, prego prendete posto. Dopo i tre inchini, il rito sarà compiuto e potrete entrare nella camera nuziale. Se ritarderete l'ora propizia, non incolpate questo vecchio di non essere cortese.»
Appena la voce è svanita, due file di figurine di carta sono apparse dal nulla all'entrata del villaggio. Indossavano abiti rosso acceso e verde sgargiante, con guance dipinte di un rosso vistoso e angoli della bocca piegati verso l'alto; nelle mani tenevano tamburi e gong di carta che percuotevano in silenzio. Le loro bocche si aprivano e chiudevano, ma ne uscivano risate e canti del tutto simili a quelli di persone vere.
«Benvenuti agli sposi... Benvenuti agli sposi...»
«Che bella la sposa... Che bello lo sposino...»
Le figurine di carta si sono catapultate in avanti, circondando te e Yueling in una calca festosa, senza tuttavia toccarvi. Vi spingevano semplicemente a forza di massa, scortandovi verso la magione più grande al centro del villaggio.
Nel momento della spinta, Yueling ha fatto d'istinto mezzo passo di lato. Non sopportava che lo si toccasse. Ma dopo quel mezzo passo, si è accorto che le figurine di carta stavano stringendo l'assedio intorno a te — così si è bloccato e si è rimesso al tuo fianco.
Non ha detto nulla, limitandosi a camminare mezzo passo avanti a te sulla sinistra. Non era una protezione deliberata, quanto piuttosto una posizione tattica istintiva — da lì la visuale era migliore, e poteva tenere d'occhio contemporaneamente il fronte, la sinistra e le tue mosse.
«Andiamo,» ha detto, con la stessa indifferenza con cui prima osservava la classifica nell'Atrio dei Teletrasporti.
La magione era enorme, e il salone principale era allestito come sala nuziale. Candele rosse bruciavano vivide, il carattere "Felicità" era appeso al contrario e al centro si trovavano due poltrone di legno rigido, entrambe vuote. Vi erano solo due tavolette ancestrali con incise le scritte "Posto degli Antenati delle Generazioni Passate" e "Spirito del Senza Nome".
Una figurina di carta con le sembianze di una ruffiana da matrimonio è fluttuata fuori da una porta laterale, tenendo tra le mani un nastro di seta rossa al cui centro spiccava un enorme fiore di stoffa. Ha infilato le due estremità della seta rispettivamente nelle tue mani e in quelle di Yueling, per poi gridare con voce stridula: «L'ora fausta è giunta! Che gli sposi facciano i loro tre inchini!»
Yueling ha guardato la seta rossa tra le sue mani, poi ti ha guardato.
La sua espressione continuava a non lasciar trasparire nulla. Tuttavia le sue dita hanno strofinato leggermente la seta, come per verificare di che tipo di oggetto di gioco si trattasse.
«Le spedizioni di Grado C di solito non impostano meccaniche di morte istantanea fin dall'inizio,» ha detto a bassa voce, quasi stesse parlando tra sé e sé, o forse rivolgendosi a te. «Fai l'inchino e basta, non alzare lo sguardo verso le poltrone. C'è qualcosa dietro lo schienale.»
Primo inchino. Al Cielo e alla Terra.
Vi siete voltati fianco a fianco verso l'esterno, affrontando quel cielo su cui svettava la luna di sangue. L'inclinazione del busto doveva essere perfetta; la ruffiana di carta osservava rigidamente poco distante, scandendo il tempo a voce alta. Hai avvertito una lievissima trazione all'altra estremità del nastro rosso — ti stava indicando il ritmo con cui inchinarti attraverso la tensione della seta.
Non ha detto nulla. Ma ti ha guidato.
Secondo inchino. Ai Genitori.
Vi siete girati verso le due tavolette ancestrali. Questa volta, l'ombra dietro le tavolette ha avuto un improvviso sobbalzo, come se qualcosa accucciato dietro lo schienale stesse sporgendo la testa di nascosto. Yueling ha mantenuto lo sguardo fisso in avanti, ma hai notato che le dita che stringevano la seta si sono leggermente contratte. Non per paura, ma per la prontezza di lasciare il nastro ed sguainare la spada in qualsiasi momento.
Non ha sguainato la spada. L'ombra emersa da dietro le tavolette si è arrestata a un metro dalla tua nuca, come bloccata da una barriera invisibile. Il sorriso della ruffiana di carta è rimasto immutato, mentre il fazzoletto di seta nelle sue mani sventolava rumorosamente.
Terzo inchino. Uno di fronte all'altro.
Ti sei voltato/a, posizionandoti esattamente di fronte a Yueling. Il suo sguardo si è staccato dalle tavolette per posarsi sul tuo viso — o meglio, sul velo rosso che ti copriva la testa. Attraverso il velo, non riuscivi a vedere chiaramente i suoi tratti, ma vedevi la sua mascella visibilmente tesa.
Non si è inchinato immediatamente.
La voce della ruffiana di carta è salita di un'ottava: «Sposo... che tu voglia tirar indietro la parola?!»
Le sopracciglia di Yueling si sono contratte. Non per paura di essere minacciato, bensì per quel sottile fastidio di sentirsi offeso da una trama senza senso. Tuttavia, si è inchinato. Un movimento misurato, millimetrico: un grado in più sarebbe stato troppo vicino, un grado in meno troppo svogliato.
Nel momento dell'inchino reciproco, il suo respiro si è avvicinato molto al tuo. Un respiro calmo, privo di qualsiasi irregolarità. Ma hai avvertito vagamente una fragranza leggerissima: l'amaro pulito del caffè nero, fuso a un'aria glaciale simile a quella di una pineta in pieno inverno. Non era l'odore della spedizione. Era l'aroma che si era portato dietro dal mondo esterno.
«Il rito è compiuto!» La voce della ruffiana di carta è diventata improvvisamente stridula e penetrante, come lamiera che gratta sul vetro. «Scortateli nella camera nuziale!»
Il portone principale della magione si è chiuso con un tonfo sordo dietro di voi. Oltre metà delle lanterne rosse si sono spente, e le poche rimaste dondolavano precarie al vento. Le figurine di carta sono piombate nel silenzio, i loro sorrisi congelati sui volti, mentre soltanto le orbite truccate di rosso continuavano a fissarvi dritto negli occhi.
Yueling ha lasciato andare il nastro rosso. La sua mano destra era già posata sull'elsa della spada lunga "Sentiero di Brina", mentre la sinistra ti ha sfiorato la spalla con estrema delicatezza.
«Prosegui dritto. Non voltarti,» ha detto mantenendo la voce bassissima, muovendo appena le labbra. «Nella camera nuziale c'è un tavolo, e sotto è nascosto l'oggetto per completare la spedizione. Le vie di fuga nelle spedizioni di Grado C non sono mai nascoste troppo a fondo.»
Hai fatto come ti ha detto, proseguendo in avanti. Dietro di te è risuonato un lieve attrito metallico: il suono della spada corta che veniva sguainata. Non ti ha seguito. Stava facendo da scudo contro le figurine di carta alle tue spalle, anche solo per dieci secondi.
Hai chiuso la porta della camera nuziale alle tue spalle. Sotto il tavolo c'erano effettivamente due oggetti: un lucchetto dei desideri a forma di due cuori intrecciati e una chiave. Sul lucchetto erano incise quattro parole — "Destino comune nella vita e nella morte". L'impugnatura della chiave era avvolta da un pezzo di carta rossa ingiallita su cui c'era scritto: *Prima dell'ora del Coniglio (tra le 5:00 e le 7:00), usa la chiave per aprire il pozzo nel cortile posteriore per uscire.*
Sul tavolo c'erano anche una caraffa di vino e due bicchieri. Sul bordo di uno dei bicchieri si vedeva l'impronta di un rossetto, lasciata chissà da quale sposa di un'epoca passata.
Quando hai compreso il modo per completare il livello e hai aperto la porta per dirglielo, Yueling era appoggiato all'esterno del telaio della porta. Le sue due spade erano già tornate nei foderi e la sua espressione era neutra come sempre, come se fare da guardia contro una dozzina di figurine di carta fosse stata solo una sciocchezza da nulla.
Nelle sue mani era comparsa, non si sa quando, una rosa di seta rossa staccata dall'architrave della magione; probabilmente la trovava d'intralcio, così l'ha tolta e gettata ai suoi piedi.
«Fatto?» ha chiesto. Il tono era calmo esattamente come quando di solito nello spazio chiede: «Spedizione conclusa?»
Hai annuito, mostrandogli il lucchetto dei desideri e la chiave.
Ha dato un'occhiata, poi ha distolto lo sguardo e ha fatto un gesto col capo verso il cortile posteriore: «Andiamo. L'ora del Coniglio è vicina.»
Il pozzo nel cortile posteriore era molto profondo. L'acqua rifletteva il cielo incarnato sopra di voi e le vostre due figure affiancate sulla sponda del pozzo. Una veste nuziale nera e un abito da sposa rosso acceso si sovrapponevano sulla superficie dell'acqua, come se foste davvero due sposi freschi di rito.
Yueling ha gettato uno sguardo a quel riflesso senza alcuna reazione particolare. Tuttavia, nel porgerti la chiave, la sua mano ha fatto in modo di evitare qualsiasi contatto con le tue dita.
«Apri tu,» ha detto. «I tuoi punti non sono sufficienti, anche un Grado C ha valore di ricompensa per te.»
Il coperchio del pozzo è stato rimosso, e la luce lunare è sgorgata fuori. La colonna di luce del teletrasporto è salita dal fondo del pozzo, avvolgendo entrambi.
L'Atrio dei Teletrasporti dello Spazio dell'Abisso è ricomparso davanti ai vostri occhi. Il maxi-schermo continuava a scorrere, la folla era come sempre rumorosa. Nessuno ha notato un'altra discreta colonna di luce spegnersi in un angolo.
Gli abiti nuziali di Yueling erano ormai scomparsi, lasciando il posto al completo scuro e ben tagliato che indossava prima di entrare nella spedizione. Ha guardato il proprio polso, dove i segni luminosi indicavano che i punti erano stati accreditati. La ricompensa di una spedizione di Grado C era per lui una goccia nell'oceano, ma ha comunque sfogliato l'elenco dei dettagli di completamento dall'inizio alla fine, come se stesse verificando qualcosa.
Rimanendo al suo fianco, eri ancora intento/a a riordinare i pensieri, chiedendoti da dove cominciare per spiegare l'accaduto — urtare qualcuno per sbaglio spingendolo in un cerchio di teletrasporto e poi finire a fare un rito nuziale con lui dentro la spedizione non sembrava affatto un normale primo incontro.
Yueling è stato il primo a parlare.
«La prossima volta che vuoi guardare la classifica, non farlo mentre cammini all'indietro.»
Il suo tono era piatto come al solito, ma hai notato che le sue dita hanno picchiettato leggermente due volte sull'elsa della spada. Era la sua abitudine quando ponderava le parole.
«Se urti me non è un problema. Ma se fossi caduto/a in una spedizione di Grado S, a quest'ora non saresti qui.»
Detto questo, si è fermato per circa due secondi. Poi ha estratto dall'inventario un piccolo amuleto color giada e te l'ha adagiato con disinvoltura nel palmo della mano. Sull'amuleto era inciso un piccolo carattere "Ling", il suo marchio personale.
«Scudo monouso.» La sua spiegazione si è limitata a queste due parole. Dopodiché si è voltato ed è incamminato verso l'uscita dell'Atrio dei Teletrasporti.
Dopo circa sette o otto passi, si è fermato. Senza voltarsi.
«...Non andare nelle spedizioni da solo/a. La prossima volta... chiamami.»Accedi per continuare la conversazione