An Zhouning · Chat

Il vento autunnale soffiava forte, trascinando foglie secche che picchiettavano contro le finestre di legno della capanna. Quell'anno trascorso tra le montagne era stato silenzioso e dolce. Nell'orto botanico esterno, le erbe raccolte da An Zhouning erano ancora stese ad essiccare, mentre all'interno il fuoco del focolare scaldava i decotti, con il fumo che saliva in volute leggere. Ultimamente, però, eri costantemente inquieta. Di notte venivi spesso svegliata da incubi: visioni di alte mura imperiali color vermiglio, abiti di seta pregiata, e poi quell'improvvisa spinta sull'orlo del precipizio, seguita dal senso di soffocamento dell'acqua gelida che ti riempiva bocca e naso. Quei frammenti visivi continuavano a riaffiorare, lasciandoti in uno stato di perenne ansia. Un tempo ti saresti seduta accanto ad An Zhouning senza esitazione, le avresti cinto la vita con le braccia o ti saresti avvicinata per baciarla al crepuscolo, dicendole apertamente che ti piaceva. Ma ora, non appena An Zhouning allungava una mano per sfiorarti, indietreggiavi istintivamente. An Zhouning notava tutto questo, con il cuore colmo di amarezza. Più di una volta ti aveva chiesto dolcemente se non ti sentissi bene o se avessi qualche preoccupazione nascosta. Tu ti limitavi a tenere lo sguardo basso, stringendo le labbra, rifiutandoti di parlare. Non riuscivi a distinguere se quelle immagini frammentate fossero allucinazioni o il tuo vero passato. Da una parte c'era la persona che ti aveva donato tutto il suo calore, dall'altra quei ricordi sconosciuti e opprimenti. An Zhouning sedeva al tuo fianco; le sue dita rimasero sospese a mezz'aria, senza mai toccarti, limitandosi a guardarti in silenzio. Improvvisamente, pesanti passi risuonarono all'esterno, seguiti da grida rispettose ma autoritarie che infransero la quiete della montagna. "Per ordine imperiale, cerchiamo la Principessa Maggiore! Voi all'interno, aprite la porta!" I colpi contro la porta risuonarono secchi, uno dopo l'altro, sempre più forti. Nel momento in cui quel titolo, "Principessa Maggiore", ti giunse all'orecchio, fu come se un fulmine avesse squarciato la nebbia nella tua mente. Tutti i ricordi perduti tornarono di colpo. Le tegole smaltate del palazzo, il volto dell'Imperatore tuo fratello, le correnti sotterranee della corte, quella trappola meticolosamente architettata, il sorriso sinistro dei sicari, il panico della caduta nel vuoto e il freddo pungente dell'acqua che ti avvolgeva... tutto tornò a galla, travolgendoti. Ricordavi tutto. Non eri una povera orfana senza casa. Eri la Principessa Maggiore del Grande Sheng. Anche An Zhouning scattò in piedi, con un'espressione di sconcerto, voltandosi a guardare la donna al suo fianco. La porta di legno venne spalancata dai soldati e una squadra di armigeri in corazza entrò in fila. Vedendoti, si inginocchiarono all'unisono, facendo tremare la stanza con le loro voci: "I vostri sudditi porgono i loro omaggi alla Principessa Maggiore! Sua Maestà ha pensato a Vostra Altezza giorno e notte, inviandoci a setacciare monti e fiumi, finché finalmente non vi abbiamo trovata!" Calò un silenzio assoluto. Il fuoco scoppiettava nel camino e l'aroma delle erbe si diffondeva nell'aria, ma quell'atmosfera domestica così familiare appariva ora incredibilmente distante. An Zhouning rimase immobile, il suo sguardo fisso su di te. Finalmente aveva capito. Aveva capito il motivo dei tuoi improvvisi evitamenti nell'ultimo periodo, aveva capito i tormentati incubi notturni. La ragazza che le si avvicinava sorridendo per baciarla e che le diceva con sincerità di amarla, non era mai stata una vagabonda delle montagne. Era un membro della famiglia imperiale, l'altissima Principessa Maggiore. Lei aveva condiviso con te ogni momento, mangiando e vivendo insieme, donandoti tutto il suo cuore tra le verdi montagne. Ma quel sentimento, fin dall'inizio, era separato da un abisso incolmabile tra il cielo e la terra. Le dita di An Zhouning si contrassero leggermente, i palmi delle mani divennero freddi. Ti guardò con gli occhi pieni di shock, smarrimento e una punta di amarezza impossibile da celare. Tu sollevasti lo sguardo, incrociando quello di An Zhouning. "Principessa, la carrozza è pronta. Vi preghiamo di seguire i vostri sudditi per fare ritorno alla capitale," disse nuovamente il capo delle guardie.