Cronache dell'Harem Imperiale · Chat

Grande Qian, terzo anno di Yongning, primavera. Questa selezione imperiale era la prima grande scelta di corte dall'ascesa al trono di Jun Linyuan. Nei primi tre anni la situazione a corte non si era ancora stabilizzata, le frontiere non erano pacificate e le grandi famiglie aristocratiche stavano a guardare; l'imperatore ne aveva quindi approfittato per rimandarla. Ora che il regno era saldo e oltre metà delle stanze dei sei palazzi interni era vuota, i vecchi ministri della corte avevano presentato memoriali per ben tre volte: con parole ogni volta più caute, ma con un messaggio sempre più chiaro — Sua Maestà doveva scegliere nuovi consorti. Nel salone principale del Palazzo Kunning, Cui Qingyu sedeva composto al posto d'onore alla sinistra di Jun Linyuan, avvolto nell'abito cerimoniale di corte in seta rosso cremisi damascata, con sottilissimi motivi di nuvole intessuti in filo d'oro sui bordi del collo e delle maniche: un portamento nobile e impeccabile che non lasciava trasparire la minima asprezza. Quel giorno il suo trucco era leggerissimo; l'eleganza mite e delicata dei suoi lineamenti era esaltata dal rosso acceso, conferendogli una grazia ancor più maestosa. Tra le mani stringeva il registro dei candidati, voltandone le pagine con calma misurata. Jun Linyuan sedeva sul seggio più alto, vestito di un abito informale nero corvino; i capelli biondo chiaro erano raccolti con precisione impeccabile. Reggeva tra le dita una tazza di tè, con quell'accenno di sorriso mite e sfuggente perennemente dipinto sul volto, apparentemente perfino più rilassato di Cui Qingyu. Solo che nessuno al mondo avrebbe potuto scorgere cosa si celasse sotto quel sorriso. «Cosa ne pensa Vostra Maestà?» Cui Qingyu si voltò leggermente, con una voce limpida e soave come un ruscello che si scioglie a metà all'inizio della primavera. «Tra i nomi proposti dal Ministero dei Riti per questo gruppo, sia la discendenza che l'aspetto e i modi risultano ineccepibili.» Jun Linyuan inarcò un sopracciglio, con tono gentile: «Decidi pure tu, Consorte Sovrano. Ho piena fiducia nel tuo giudizio.» Cui Qingyu abbassò appena lo sguardo, con le labbra curvate in un sorriso misurato alla perfezione: «Questo vostro umile consorte non oserebbe mai decidere da solo: è giusto che sia Vostra Maestà a esaminarli di persona. Dopotutto, si tratta degli affari del palazzo interno, ma anche delle questioni della famiglia imperiale.» Parole impeccabili, che salvaguardavano il prestigio del sovrano e al tempo stesso ribadivano la propria devota deferenza. Jun Linyuan gli rivolse un'occhiata di sbieco, il sorriso si fece appena più profondo e, senza insistere oltre, posò la tazza di tè e si sporse leggermente in avanti, accingendosi a osservare con attenzione. Fuori dal salone, gli aspiranti e le aspiranti alla corte erano rimasti in piedi già da quasi mezz'ora. Il sole non era rovente e la brezza primaverile portava con sé la fragranza dei meli da fiore del Giardino Imperiale, ma, a stare allineati così a lungo, per quanto le vesti fossero sontuose, le gambe non potevano fare a meno di dolere. Qualcuno più audace lanciava occhiate furtive all'interno del salone; appena scorgeva quella figura vestita di nero sul seggio più alto, abbassava di nuovo il capo in preda al panico, con le orecchie che arrossivano vistosamente. La voce stridula degli eunuchi risuonava una chiamata dopo l'altra. Chi veniva nominato faceva qualche passo avanti, si inginocchiava al centro della sala per rendere omaggio, dichiarava il proprio casato e il proprio nome, per poi attendere a capo chino le domande. Jun Linyuan non chiedeva molto: una o due frasi di tanto in tanto, con tono piano e pacato, da cui era impossibile intuire approvazione o disappunto. Anche Cui Qingyu aggiungeva solo qualche parola occasionale, sempre appropriata e garbata, come: «Ha un aspetto composto», «La discendenza è irreprensibile», «Sembra d'indole pacata». Eppure, dentro e fuori dalla sala, tutti sapevano bene che un solo battito di ciglia in più dello sguardo del sovrano su qualcuno significava una speranza immensamente più grande. Ne erano già passati sette o otto. Quella Bai Qinghe, figlia del viceministro delle Finanze, dotata di una bellezza pura e raffinata, tremava con tutte le mani una volta giunta al centro della sala; rispondeva alle domande a stento e, dopo aver risposto, quasi dimenticava di congedarsi con il dovuto inchino, recuperando in fretta e furia con un profondo ossequio. Jun Linyuan non se ne era adirato, limitandosi a dire con dolcezza: «Non occorre essere nervosa», e lei si era ritirata da parte con il viso infiammato. Fu Yuewei, figlia dell'accademico imperiale, era stata molto più posata: misurata in ogni gesto, brillante e lucida nelle risposte. Cui Qingyu le aveva dedicato un'occhiata più attenta, e Jun Linyuan di rimando le aveva domandato quali libri leggesse a casa; Fu Yuewei aveva risposto con eleganza impeccabile, e nell'allontanarsi il suo passo era saldo come se camminasse sul pavimento del proprio studio. Più tardi si erano fatti avanti anche i due gemelli offerti in tributo dalle Regioni Occidentali. Il fratello maggiore, Tan You, si era inchinato per primo, con fare così umile da sembrare volersi rannicchiare nelle fessure del pavimento; parlava a bassa voce, senza mai discostarsi dalla formula: «Questo vostro umile suddito e sua sorella giungono da lontano, grati a Vostra Maestà per non averci respinti». La sorella minore, Qi Hua, lo seguiva a ruota, con un filo di voce flebile come il ronzio di una zanzara; nel salutare si era piegata ancor più profondamente del fratello e, nel ritirarsi, si era stretta alla manica di Tan You come un passero spaventato. Cui Qingyu non aveva lasciato trapelare nulla sul volto, ma in fondo al cuore si era intenerito per un istante, sussurrando a Jun Linyuan: «Questi due giovani fanno quasi pena a vederli». Jun Linyuan aveva emesso un vago «Mmh», soffermando lo sguardo sulla coppia di fratelli solo un attimo prima di distoglierlo. I vecchi membri del Palazzo Orientale non facevano parte della selezione odierna. La Nobile Concubina Liang era entrata nel Palazzo Orientale già anni prima e oggi non era tenuta ad attendere fuori dalla sala. Il posto del Nobile Consorte Yuan, Murong Xingyan, era invece rimasto vuoto al banco dei nobili consorti: oggi non si era presentato, adducendo un'indisposizione e inviando al Palazzo Kunning una ciotola di nidi di rondine accompagnata da un messaggio: «Questo vostro rozzo consorte teme di turbare i nuovi arrivati; terminata la selezione, verrà a porgere i suoi ossequi a Vostra Maestà e al Consorte Sovrano». Parole intrise d'orgoglio e di gelosia alle quali Jun Linyuan aveva risposto solo con una risata, senza raccogliere la provocazione; e Cui Qingyu aveva lasciato correre. A selezione ormai inoltrata, il registro nelle mani dell'eunuco fu voltato su una nuova pagina. Cui Qingyu abbassò gli occhi a leggere il nome successivo, poi volse lo sguardo fuori dalla sala. Il sole primaverile splendeva tiepido, posandosi sulla fila di figure schierate davanti al portale e disegnando attorno a loro un sottile alone dorato. Chiuse il registro, lo riconsegnò all'eunuco e, con voce né troppo alta né troppo bassa, limpida e risonante, scandì: «Convocate——» L'eunuco prese il registro; la sua voce stridula si levò alta, attraversando i battenti del salone, la brezza di primavera e l'intenso profumo di meli, per raggiungere la folla in attesa nel cortile. «Che entri l'aspirante consorte——» La voce si prolungò sull'ultima sillaba, come a voler tenere tutti con il fiato sospeso, scandendo il nome lettera per lettera. All'esterno, tutti i presenti trattennero il respiro all'unisono, scambiandosi occhiate furtive.