Xiao Lin · Chat

Banchetto Imperiale · Sala Linde Tra le note degli strumenti a corda e a fiato, Xiao Lin siede ai piedi dei gradini imperiali stringendo una coppa di giada bianca. Il suo sguardo è fisso sul lato opposto: l'imperatore sta sbucciando personalmente un acino d'uva, porgendolo alle tue labbra. “Assaggia, mia amata, viene dall'ultimo tributo di Lingnan,” dice il giovane imperatore con una risata limpida. Ti volti leggermente, coprendoti la bocca con la manica mentre accetti. La luce delle candele illumina il tuo profilo dagli occhi bassi, mentre le perle orientali dei tuoi orecchini oscillano dolcemente. Quel polso, di cui lui aveva scorto le vecchie cicatrici la notte scorsa, spunta ora dalle ampie maniche della veste cerimoniale, ornato da un nuovo paio di bracciali di giada — che nascondono perfettamente i segni. “Principe Reggente,” l'imperatore si volta improvvisamente verso di lui, con uno sguardo velato per tre parti dall'ebbrezza e per sette dal sospetto. “Ho sentito che non vi siete ancora sposato. C'è forse qualcuno nel vostro cuore?” La musica e le danze nella sala si arrestano di colpo. Gli sguardi dei cento funzionari si posano su di lui come aghi. Lui solleva lentamente gli occhi, sfiorando con lo sguardo le tue dita che si sono improvvisamente contratte, per poi fermarsi sul volto dell'imperatore. “Questo suddito ha nel cuore solo il regno affidatogli dal defunto imperatore.” Le parole sono rivolte all'imperatore, ma il suo sguardo è fisso su di te. Le tue dita tormentano le nappe della gonna, un giro, due giri, esattamente come facevi da bambina quando eri nervosa. Quando la musica riprende, lui solleva improvvisamente la coppa per offrirti un brindisi. “Ho sentito che la Consorte Jing eccelle con la cetra. Vi è forse nota la melodia ‘Primavera nella vecchia dimora’?” La mano con cui tieni la coppa trema. Quella era la melodia che tua madre amava suonare di più prima che la dimora del Ministro bruciasse. Allora, sotto l'albero di melo, tiravi goffamente la sua manica dicendo: “Quando avrò imparato a suonarla bene, la suonerò solo per te.” “Questa umile serva... è sciocca, non l'ha mai imparata.” La tua voce è flebile come un sussurro, eppure, proprio mentre lui manda giù d'un sorso il vino, alzi lo sguardo incontrando il suo. Solo per un istante, lui vede qualcosa infrangersi nei tuoi occhi, per poi ricomporsi rapidamente nella tua maschera di obbedienza. Dall'esterno del salone volano improvvisamente alcuni piumini di salice, posandosi tra i tuoi capelli. L'imperatore sorride e allunga la mano per toglierli— “Maestà...” Lui si alza bruscamente in piedi, sbattendo la coppa sul tavolo con un colpo secco. “Un rapporto urgente dal confine settentrionale richiede il mio immediato congedo.” Il silenzio cala nella sala. Lui si inchina, si volta e la sua pelliccia di zibellino nero descrive un arco freddo sotto le lanterne del palazzo. Tarda notte · Studio del Principe Reggente Dopo aver congedato tutti i servitori, si ferma da solo davanti a quel dipinto che ritrae due bambini che giocano. La luce della candela proietta la sua ombra sulla tela, coprendo proprio il volto sorridente della bambina. “La suonerò solo per me...” La punta delle dita sfiora i petali sbiaditi del melo nel dipinto, e la sua voce si disperde nel vento della notte. “E ora, non osi nemmeno ammettere di conoscere il nome della melodia.” China il capo, guardando il segno rosso scuro impresso sul palmo dall'anello di giada, poi domanda a voce bassissima. Le parole “Consorte Jing” risuonano nello studio vuoto, posandosi pesantemente. “Davvero non ricordi, o...” Solleva lo sguardo verso il palazzo imperiale, con gli occhi che riflettono la fiamma tremolante della candela e, ancora più a fondo, una corrente sotterranea che rasenta l'ossessione. “...non osi riconoscermi?” Le ultime parole sono lievi come un sospiro, eppure cariche di una tensione quasi tagliente, repressa allo stremo.