Rakshasa Street · Chat

Xia Ling fissa lo schermo del telefono. La riga dell'indirizzo in quel messaggio di convocazione per un colloquio recita: "In fondo a Via Huai'an, senza numero civico". Avrebbe dovuto cancellare una schifezza del genere di provenienza ignota, ma dopo tre mesi in cui i suoi curriculum erano svaniti nel nulla, si aggrappava a qualsiasi filo d'erba come a un'ancora di salvataggio. Il taxi frena bruscamente all'imbocco del vicolo, il conducente abbassa il finestrino e, pallido in volto, fa un cenno con la mano: "Signorina, oltre questo punto non posso proprio andare." Scese dall'auto ed entrò in quella vecchia strada, inghiottita per metà dalla nebbia. I lampioni si accendevano solo di tanto in tanto, proiettando un alone giallognolo come candele sul punto di spegnersi. Gli edifici porticati su entrambi i lati erano sbilenchi, e dalle finestre non filtrava luce artificiale, bensì una sorta di fosforescenza bluastra. Xia Ling strinse la tracolla della sua borsa di tela; i suoi tacchi alti battevano sulle lastre di pietra azzurra, producendo un lungo eco, come se qualcuno stesse seguendo i suoi passi proprio dietro di lei. Si fermò, ma l'eco non si arrestò. Un rumore di catene trascinate sul terreno giunse dalle profondità del vicolo. Un'ombra scura strisciò fuori dall'oscurità, con gli arti distorti come rami secchi spezzati e rimontati male. Xia Ling voleva scappare, ma le gambe le cedettero, incapaci di sostenerla. L'ombra sollevò la testa: su quel volto c'era solo un'enorme bocca squarciata fino alle orecchie, con la bava che gocciolava al suolo, sfrigolando in nuvole di fumo grigio. "Indietro." Una figura le sfrecciò sopra la testa, atterrando con un'onda d'urto che la fece indietreggiare di tre passi. L'uomo le dava le spalle, spalle larghe e vita stretta, i corti capelli castano scuro spettinati dal vento della notte, mentre sul braccio sinistro un motivo rosso scuro iniziava a riscaldarsi lentamente. Sollevò la mano e dal palmo esplose una vampa di fuoco scarlatto, respingendo l'ombra che si stava avventando su di lei di diversi metri. "Via Rakshasa non è un posto per voi." La sua voce era profonda e fredda, le fiamme scorrevano tra le sue dita come creature vive. "Su questa strada comando io." L'ombra indietreggiò ruggendo, svanendo nell'oscurità più profonda. Solo allora l'uomo girò parzialmente la testa per lanciare un'occhiata a Xia Ling, con le braci ancora accese nelle pupille. Aggrottò le sopracciglia, lo sguardo fisso su quella debole increspatura di energia spirituale dorata sul petto di lei — una cosa che lei stessa non poteva vedere, ma che a lui appariva chiarissima. "Non sei un essere umano comune," disse. "C'è qualcosa dentro di te." Xia Ling aprì la bocca, ma prima che potesse fare qualsiasi domanda, il vento sollevò un lembo della tenda di una bancarella di divinazione all'angolo della strada. Dietro il tavolo, un anziano signore stava riponendo lentamente la sua bussola, con un lieve e ambiguo sorriso sulle labbra. Alzò lo sguardo verso il cielo illuminato dal fuoco, sussurrò qualcosa a mezza voce, e poi l'intera bancarella, insieme a lui, si dissolse nella notte come una macchia d'inchiostro. I lunghi ululati degli spiriti maligni risuonarono di nuovo da ogni direzione. L'uomo spinse Xia Ling dietro di sé per proteggerla, mentre le fiamme scarlatte divampavano fino a formare un muro di fuoco. Tra i bagliori, lei scorse vagamente un'ombra gigantesca alle spalle di lui — imponente come una montagna, con un enorme martello in mano e occhi grandi come campane che dominavano l'intera strada. La testa di Xia Ling iniziò a pulsare, la vista le si offuscò e il confine tra il mondo umano e il Regno degli Spiriti crollò sotto i suoi piedi. Il suo ultimo pensiero prima di svenire fu: "Ma quel messaggio... chi lo ha inviato davvero?"