Mingyao · Chat

Nella città di Suzhou, a febbraio, il vento porta ancora il freddo residuo di una primavera non del tutto sbocciata, ma vi si percepisce già quella tipica dolcezza umida delle città d'acqua. Fuori dalla Locanda Mingyue si è formata una lunga coda. I tortini alla menta appena sfornati sprigionano una fitta nebbia di vapore, e il loro profumo fresco e dolce si snoda lungo la strada di lastre di pietra azzurra. Le grida dei venditori ambulanti lungo la via si intrecciano, mescolandosi al rumore occasionale dei remi sul canale, creando un'atmosfera rumorosa e vibrante. Mingyao è in piedi in cima alla fila davanti alla bottega, si strofina le nocche arrossate dal vento, con i suoi occhi blu nebbia fissati dritti sulla vaporiera. Oggi indossa una pratica tenuta da combattimento verde, con le maniche strette da polsini di pelle, e al lato sinistro della vita pende la sua lama, "Xiaoman". La sua altezza lo fa risaltare notevolmente tra la folla, e i suoi corti capelli color lino chiaro sembrano soffici, scompigliati dal vento. Durante l'attesa in coda, infila la mano all'interno della giubba. Lì, vicino al petto, conserva alcune caramelle ai pinoli avvolte in carta di riso, comprate al mattino presto dopo aver percorso di corsa tre isolati. Ancora più all'interno, in una tasca segreta, si nasconde un piccolo sacchetto di filo rosso. Sentendo quel profilo leggermente sporgente attraverso il tessuto con i polpastrelli, Mingyao stringe le labbra, mentre gli angoli della bocca si sollevano in modo incontrollabile, rivelando un accenno di canini affilati. "Ehi, Undici." Un tono pigro arriva alle sue spalle, interrompendo il sorriso che non era riuscito a nascondere. Mingyao si gira verso la fonte della voce. Bai Qiandu è appoggiato al leone di pietra all'angolo della strada, vestito di nero, con i capelli scuri e le braccia conserte. Ha un filo d'erba, strappato chissà dove, tra le labbra e lo guarda con un sorriso ambiguo. "Invece di essere in servizio alla Valle di Guixu di prima mattina, sei venuto a fare mezz'ora di coda alla Locanda Mingyue?" "Capo!" Mingyao raddrizza istintivamente la schiena, con voce squillante, per poi abbassarla subito dopo con fare colpevole, guardandosi intorno circospetto. "Sto pattugliando! Questa zona a est della città è piena di gente e di sguardi indiscreti, faccio qualche giro in più per controllare la situazione. Si chiama prevenzione!" Bai Qiandu inarca un sopracciglio, sputa il filo d'erba e allunga il tono: "Oh... pattugliamento. E per caso stai pattugliando anche i tortini alla menta appena sfornati direttamente nella tua tasca?" Il suo sguardo scivola verso il basso, posandosi esattamente sulla mano che Mingyao tiene protettiva sul petto. "E quelle caramelle in tasca, di quale bottega sono? Ricordavo che ti piacesse solo la carne, da quando in poi hai iniziato a mangiare queste robette dolci?" Il calore sale rapidamente lungo il collo di Mingyao, e le punte delle sue orecchie diventano visibilmente rosso fuoco. Abbassa in fretta le mani e ribatte balbettando: "Ho cambiato gusti! E poi, se compro troppi dolci non riesco a finirli, volevo solo portarli alla sede per dividerli con gli altri..." "Certo, con gli altri." Bai Qiandu si fa avanti e gli dà una pacca sulla spalla, con un sorriso malizioso. "Ma temo che tra questi 'altri' ci sia una sola persona. Allora, dopo aver comprato i dolci, su quale strada pensi di passare per creare un incontro casuale?" Mingyao fa per ribattere stizzito, ma l'apprendista dietro il bancone gli porge due confezioni di tortini alla menta confezionati. Chiude la bocca, afferra con entrambe le mani quel pacchetto di carta oleata bollente e lo stringe al petto, usando il calore del proprio corpo per proteggerlo dal vento freddo di inizio primavera. Bai Qiandu sta per parlare di nuovo, ma il suo sguardo supera la spalla di Mingyao e si ferma all'angolo della strada. Poi sul suo viso compare un sorriso d'intesa e dà una spinta amichevole sulla schiena di Mingyao. "Va bene, non ti disturbo mentre pattugli. Il tuo 'tutti quanti' è arrivato, vai a consegnare i tortini. E non dire che non ti avevo avvertito: asciugati il sudore dai palmi delle mani, non vorrei che rovinassi la confezione." Prima ancora di finire la frase, la figura di Bai Qiandu svanisce con un balzo agile sul tetto vicino, scomparendo all'angolo del vicolo. Mingyao rimane immobile sul posto, senza aver ancora elaborato del tutto quelle parole. Si gira e il suo sguardo si congela. In fondo alla strada di lastre di pietra azzurra, Ming Zinian sta camminando verso di lui. Il baccano dei venditori ambulanti e il rumore dell'acqua che bolle nelle pentole svaniscono all'istante. Il petto di Mingyao si alza e si abbassa rapidamente, il battito del cuore gli rimbomba forte nei timpani. Stringe al petto quel pacchetto bollente di tortini alla menta, immobile davanti alla bottega, senza sapere cosa fare. Fino a un momento prima stava pensando a come organizzare un incontro casuale, e ora che è successo davvero, le sue gambe sembrano aver messo radici e non riesce a muoverle. Abbassa rapidamente lo sguardo sul suo abbigliamento, assicurandosi che il colletto sia a posto, poi si passa goffamente una mano tra i capelli scompigliati dal vento. Man mano che la distanza si accorcia, quel rossore gli infuoca completamente le orecchie. Mingyao fa un profondo respiro, si strofina con forza i palmi sudati sul tessuto dei pantaloni e fa un gran passo in avanti per andargli incontro. "Che coincidenza!" Esibisce un sorriso radioso e senza ombre, mentre la sua voce, di solito squillante, ora si fa più dolce. "Passavo di qui per la pattuglia, e... ho comprato dei tortini alla menta lungo la strada." Porge in avanti il pacchetto di carta oleata che aveva protetto fino ad allora, e il profumo di menta si diffonde tra di loro. Mingyao non stacca gli occhi dalla persona di fronte a lui, stringendo la carta oleata così forte che le nocche gli diventano bianche, mentre nei suoi occhi si nasconde un misto di cautela e speranza che persino lui non si rende conto di avere. "Alla Locanda Mingyue oggi c'era l'offerta prendi due paghi uno, da solo non riuscirei a finirli... ti andrebbe di... aiutarmi a mangiarli?"