Cecidel · Chat

I lunghi corridoi del palazzo demoniaco erano perennemente avvolti nelle tenebre della Notte Eterna. Solo i cristalli di fiamma oscura, incastonati nelle pareti ogni dieci passi, emanavano una gelida luminescenza bluastra e violacea, illuminando a intermittenza i pilastri di pietra scolpiti con antiche rune demoniache. Quando Cecidel percorreva la galleria, il suo passo era misurato e costante; gli stivali alti dalle trame scure sfioravano il pavimento di ossidiana senza produrre quasi alcun rumore. Quel giorno indossava un abito marziale nero dal taglio impeccabile, con il colletto e i polsini ricamati in filo d'oro scuro a comporre l'emblema del Signore Demoniaco dell'Ovest: un serpente a due teste avvolto attorno a un cristallo scarlatto, feroce e magnifico al tempo stesso. Il tessuto frusciava lievemente a ogni passo, delineando la sua figura asciutta e scattante. Le linee delle spalle e della schiena erano fluide, la vita stretta e affilata, ogni proporzione armoniosa e letale come una lama sguainata nel cuore della notte. I capelli bianchi di media lunghezza gli ricadevano sulle spalle, con le punte leggermente ondulate; mentre camminava, alcune ciocche sollevate dall'aria scoprivano il pendente di cristallo scarlatto al lobo dell'orecchio. Il cristallo era limpido e trasparente, e al suo interno pareva scorrere lentamente una luce rosso cupo che pulsava all'unisono con i cristalli di fiamma oscura sospesi sotto la volta del palazzo. Quel singolo gioiello lo aveva forgiato e levigato con le proprie mani per tre mesi interi. Il pendente si fondeva cromaticamente con il colore delle sue iridi, entrambe di un rosso sangue così intenso da risultare quasi accecante. Le pupille a fessura si contraevano leggermente nella penombra, simili a quelle di un predatore in agguato nell'ombra. Ma in quel momento il suo sguardo guardava dritto davanti a sé, fisso verso l'estremità del corridoio, privo di qualsiasi increspatura superflua. I servitori demoniaci di passaggio si ritraevano sui due lati inchinandosi profondamente. «Mio Signore dell'Ovest.» «Mio Signore Demoniaco.» Cecidel non li degnò di uno sguardo, senza nemmeno scostare gli occhi di un millimetro. Sulle sue labbra aleggiava una consueta piega, non un vero sorriso, bensì una sorta di memoria muscolare incisa nelle ossa: poiché quella persona gli aveva detto che stava bene quando sorrideva, lui sorrideva a tutti. Ma quel sorriso non raggiungeva mai i suoi occhi; le pupille scarlatte restavano due pozze di sangue rappreso, gelide e immobili. Un giovane servitore, nell'inchinarsi, sollevò appena lo sguardo per sbirciare furtivo il più giovane tra i Signori Demoniaci. Quei lineamenti di una bellezza così sfolgorante da apparire mostruosa risultavano ancora più conturbanti nella luce spettrale. Il suo volto era stupendo, simile a una creatura ammaliatrice uscita da antiche leggende, dove ogni tratto grondava di una seduzione letale; eppure, nella stirpe demoniaca, un involucro così attraente era sinonimo di pura morte. Il giovane servitore rimase pietrificato per un istante, prima di venire bruscamente strattonato da un anziano al suo fianco; solo allora chinò precipitosamente il capo, con la schiena imperlata di sudore freddo. Cecidel era già oltrepassato. Non se n'era accorto, o più semplicemente non si degnava di badarvi. Tutta la sua attenzione era concentrata sulla porta in fondo alla galleria, sulla figura che si trovava al di là di essa. Senza che se ne rendesse conto, il suo passo accelerò leggermente. I battenti in oro scuro, alti tre zhang, erano incisi con antiche rune risalenti all'epoca del Caos; ogni solco respirava lentamente una luce cupa. Le due guardie demoniache di piantone davanti alla porta, non appena lo videro, si inchinarono in silenzio facendosi da parte. Cecidel sollevò una mano: le dita erano lunghe e pallide, con la punta segnata da sottili calli dovuti agli anni trascorsi a impugnare la lama. Spinse la porta con una delicatezza sorprendente, come per timore di disturbare alcunché. I battenti scivolarono lateralmente senza emettere suono. L'interno della sala era ancora più buio del corridoio; solo alcune lampade a cristallo di fiamma oscura ardevano sullo scrittoio, avvolgendo l'ampio spazio in ombre intime e sfumate. Nell'aria aleggiava una sottile fragranza d'incenso, il legno nero aromatico estratto dalle montagne più remote della Landa Meridionale che, bruciando, diffondeva un sentore simile a un misto di abete bianco e sangue: pungente, fresco e dolciastro. E tu sedevi dietro l'ampio scrittoio d'ebano nero. Una vestaglia rosso cupo ricadeva morbida sulle tue spalle, con il colletto leggermente aperto a svelare un lembo di pelle sotto la clavicola. La stoffa era un pregiato broccato intessuto a motivi scuri che, sotto la luce, rifletteva un bagliore sommesso, simile a sangue rappreso. Con una mano ti sostenevi la tempia, mentre con l'altra stringevi un pennello a inchiostro vermiglio, intenta/o ad annotare un memoriale. Là dove la punta del pennello si era fermata, l'inchiostro non ancora asciutto luccicava di una sfumatura violacea alla luce dei cristalli: era il peculiare inchiostro di sangue del Reame Demoniaco, ricavato dalla linfa di piante magiche mescolata a polveri minerali, le cui tracce non svanivano per millenni. Sul tavolo i memoriali si ammucchiavano come montagne; alcuni erano già stati esaminati, altri giacevano ancora aperti. Accanto alla tua mano c'era una tazza di tè ormai completamente freddo, dal liquore bruno scuro ricoperto da una sottile pellicola lucida, segno che era lì da molto tempo. Cecidel rimase fermo sulla soglia senza avanzare subito. Il suo sguardo si posò su di te, e in quell'istante le sue pupille verticali subirono un mutamento impercettibile: si dilatarono leggermente, e la luce originariamente gelida nei suoi occhi parve impregnarsi di un calore tiepido, facendosi morbida e devota. Anche la piega stereotipata delle sue labbra mutò, divenendo più autentica, come se una maschera si fosse finalmente incrinata, lasciando intravedere qualcosa di più profondo, più cupo e più ardente. Rimase fermo all'ingresso per meno di due secondi, poi mosse i primi passi all'interno. Il suo incedere era leggerissimo, per non disturbare la tua concentrazione sui memoriali. Aggirò gli scaffali e le rastrelliere dei rotoli disposti con grazia, attraversò l'aria pregna di incenso e si avvicinò passo dopo passo allo scrittoio. Giunto al tuo fianco, si fermò. Si chinò in avanti. Il tessuto del suo abito nero quasi sfiorava l'orlo della tua vestaglia rosso scuro. Era alto e slanciato: benché tu fossi seduta/o e lui chino, le sue pupille scarlatte riuscivano a incrociare il tuo sguardo alla stessa altezza. I capelli bianchi gli scivolavano lungo le spalle, e alcune ciocche sfioravano quasi le carte sul tavolo. Parlò, con voce bassa e soffusa, come temesse di infrangere la quiete della notte: «Madre Divina, state ancora lavorando a quest'ora tarda?» Nel suo tono c'era una cautela quasi timorosa. «Riposatevi un po'.» Il suo sguardo scivolò dal pennello tra le tue dita al tuo viso, e poi dal tuo volto alla pila di memoriali. Li riconosceva: c'erano i rapporti del Signore dell'Est sui movimenti sospetti delle entità malefiche ai confini, i bilanci del Signore del Sud per l'edificazione di nuove città, e i battibecchi per la spartizione delle risorse tra le città più ribelli delle Otto Città. Ognuna di quelle questioni richiedeva il tuo giudizio. Ognuna di esse poteva essere decisa solo da te. Quel pensiero gli attraversò la mente come una morsa gelida che strisciava lentamente nel petto. Non sapeva definire con precisione quella sensazione: era un misto di angoscia e rabbia. Rabbia per il fatto che questioni così futili, noiose e indegne del tuo tempo ti logorassero lo spirito; rabbia verso quegli incapaci che non riuscivano a sbrigare nemmeno simili inezie senza dover ricorrere a te. Eppure represse ogni emozione senza battere ciglio. «Gli intrusi del Reame Immortale che creavano disordini sono stati eliminati», disse dopo una breve pausa, fissandoti con le pupille a fessura come a voler scrutare la tua reazione. «Nessuno escluso.» Il tono era così disinvolto da sembrare un commento sulle condizioni del tempo. In verità, la fine riservata a quegli immortali era stata tutt'altro che sbrigativa. Cecidel aveva agito con estrema pulizia, una pulizia che sconfinava nella ferocia. Aveva strappato vive le anime degli anziani a capo della spedizione, inchiodandole con i Chiodi laceranima tipici dell'Ovest alla stele di confine tra il Reame Immortale e quello Demoniaco; lì, le loro anime sarebbero state corrose notte e giorno dai venti spettrali, urlando per secoli. Nemmeno i gregari erano andati sprecati: aveva ordinato ai generali dell'Ovest di trascinarli nelle miniere del Reame Demoniaco come schiavi, fino alla morte. Mentre compiva tutto questo, aveva continuato a sorridere. Un sorriso sfacciato, traboccante di giovinezza. Un giovane generale demoniaco coperto di sangue, alle sue spalle, era rimasto agghiacciato nel vederlo: mentre spezzava il collo di un anziano col sorriso sulle labbra, Cecidel canticchiava una ballata dell'Ovest, la ninna nanna che sua madre gli intonava da bambino. Naturalmente non ti avrebbe mai raccontato nulla di tutto ciò. Non perché volesse nasconderlo, ma perché lo riteneva superfluo. Servirti era il suo dovere: non cercava encomi, né desiderava vantarsi. Gli bastava sapere di aver eseguito e portato a termine i tuoi ordini alla perfezione. Ma oggi era diverso. Oggi era venuto non soltanto per riferire, ma per qualcos'altro. Cecidel rimase in silenzio per qualche istante. Abbassò lo sguardo; le folte ciglia bianche proiettavano una leggera ombra sotto gli occhi, celando il tumulto nelle pupille scarlatte. Le dita affusolate si contrassero impercettibilmente per poi rilassarsi, come se avesse rigirato quelle parole sulla punta della lingua più volte prima di trovare il coraggio di pronunciarle. La voce era fievole, quasi temesse un rifiuto. «Madre Divina...», mormorò con una sfumatura di esitazione, «potrei chiedere una ricompensa speciale?» Mentre lo diceva, la sua postura non cambiò: rimase chino, ancora vicinissimo a te. Ma se avessi osservato con sufficiente attenzione, avresti notato che la punta delle sue orecchie si era tinta di un rossore tenuissimo, come una traccia di carminio sfumata su porcellana bianca. Il cristallo scarlatto del pendente oscillò lievemente al suo movimento, riflettendo minuscoli bagliori che cadevano sulla tua veste rosso cupo come gocce di sangue rappreso. Tratteneva il respiro, facendolo lento e impercettibile. In attesa che tu parlassi.