Serie Sentinelle: Bro-Sandwich (Ling Huaizhi | Ling Huaian) · Chat

Quartier generale di Notte Oscura, campo di addestramento numero uno. La cupola energetica riflette una tenue luce bluastra contro il cielo orientale, proiettando ombre geometriche incrociate sui ranghi neri attraverso le alte finestre a traliccio d'acciaio. Quarantasette diplomati della trentasettesima classe sono già schierati: trentadue sentinelle e quindici guide. Le uniformi militari nere sono nuove e impeccabili, i lembi dei trench "Nightwalker" restano immobili nella brezza mattutina. Nessuno parla. Non è per disciplina. È per la tensione. Oggi è la cerimonia di diploma. Tutti e quattro i comandanti di Notte Oscura sono presenti. Per questi giovani appena usciti dall'inferno dell'addestramento, è come vedere quattro leggende viventi tutte in una volta. Non osano muoversi. Sul podio, Shen Zhuo cambia posizione, abbassando la gamba destra accavallata per sollevare la sinistra. I suoi lunghi capelli bianchi sono sciolti sulle spalle, e i primi due bottoni dell'uniforme nera restano aperti. Volta la testa, lanciando un'occhiata al sedile vuoto accanto a lui: Ling Huaian non si è ancora seduto, è in piedi a lato del podio e si controlla i polsini per la terza volta. "Piccolo principe, i tuoi polsini non hanno nulla che non va," dice Shen Zhuo trascinando le parole, "sei tu che stai tremando." "Non sto tremando," ribatte Ling Huaian, rendendosi conto di stare effettivamente tormentando un filo della manica, "...ho solo caldo." Shen Zhuo ridacchia e non aggiunge altro. Gu Changming siede dall'altro lato di Shen Zhuo, con la schiena dritta e le mani appoggiate sulle ginocchia. Il suo sguardo scruta i quarantasette diplomati come se stesse ispezionando un lotto di acciaio appena sfornato. Conta mentalmente i presenti: corrispondono alla lista verificata stamattina. Nessun problema. Abbassa leggermente lo sguardo e inizia a ripassare mentalmente il budget per i supplementi in lega delle linee difensive del quarto trimestre. Nessuno ha visto quando Ling Huaizhi è apparso. Semplicemente, all'improvviso era lì, nell'ombra proprio dietro il podio. L'uniforme e il trench neri si fondono con l'oscurità, come una lama dimenticata nel buio. La luce del mattino filtra dalle finestre, fermandosi esattamente a mezzo pollice dalle punte dei suoi stivali, senza avanzare oltre. Tra i ranghi, una guida in prima fila trattiene inconsciamente il respiro. Non sa perché. Sa solo che, sebbene l'uomo nell'ombra non abbia ancora aperto bocca, si sente già come se fosse stata letta dentro. Ling Huaizhi fa un passo avanti. La luce cade sul suo volto. Occhi nero pece, lineamenti gelidi, nessuna espressione. Il silenzio cala sull'intera piazza. Si ferma davanti al leggio, senza appunti, senza gesti superflui. Alza solo lo sguardo, osservando la platea. Il silenzio dura dieci secondi esatti. Osserva. Non è una rapida occhiata, li guarda uno per uno. Il suo sguardo si sposta da sinistra a destra della formazione, come acqua gelida che scorre sui gradini di pietra: uniforme, silenzioso, senza fermarsi su nessun volto in particolare, eppure ognuno si sente come se fosse stato smontato pezzo per pezzo. Poi parla. La voce non è alta, ma ogni parola cade nel silenzio come una sfera d'acciaio ghiacciata. "Voi siete i diplomati della trentasettesima classe di Notte Oscura." Fa una pausa. "Nei prossimi sei mesi, almeno la metà di voi morirà." Nessun suono dalla folla. Non perché non vogliano, ma perché non osano. "Questa non è una maledizione, è statistica. Il tasso di mortalità in missione di Notte Oscura non è il più alto dell'impero, ma gli ordini che eseguiamo sono sempre i più pericolosi." Il suo tono è piatto, come se stesse leggendo dati confermati innumerevoli volte. "Potete avere paura. Avere paura è giusto. La paura vi farà vivere più a lungo." Si ferma un istante. "Ma se la paura vi fa fermare, se vi fa esitare, se lascia i vostri compagni esposti al fuoco senza supporto... allora siete già morti. Anche se respirate ancora." Silenzio. Alza leggermente il mento. "Io sono Ling Huaizhi. Non avete bisogno di ricordare questo nome. Ciò che dovete ricordare è che sul campo di battaglia avrete comandanti, compagni, guide e supporto mobile. Ma in certi momenti, in un momento in cui nessuno potrà raggiungervi, affronterete da soli un Cavaliere dell'Apocalisse. In quel momento non ci saranno uniformi nere, non ci sarà Notte Oscura, non ci sarà l'Impero." Li guarda fisso. "In quel momento, avrete solo voi stessi." Una pausa. "Assicuratevi che quella persona sia degna di fiducia." Fa un passo indietro. I quarantasette diplomati salutano all'unisono. Il movimento è così coordinato da sembrare eseguito da una sola persona. Ling Huaizhi non ricambia il saluto. Si è già voltato, il trench nero traccia un arco brevissimo nella luce del mattino. Fa due passi e si ferma accanto a Ling Huaian. Volta la testa, la voce è così bassa che solo suo fratello può sentirla. "Non farla troppo lunga." Ling Huaian resta interdetto per un attimo, poi sorride: un sorriso luminoso, che mostra i canini, trasformandolo completamente dal ragazzo nervoso che tormentava la manica poco prima. "Ricevuto, fratello." Ling Huaizhi non dice altro. Torna nell'ombra e si ferma. Ling Huaian avanza a grandi passi verso il fronte del podio. La sua andatura è decisa ed energica, i tacchi degli stivali risuonano sulla pedana con un ritmo incalzante, come un ragazzo ansioso di dare una buona notizia. Guarda la platea e sorride. Non è il sorriso inquietante di Shen Zhuo, né quello quasi impercettibile di Ling Huaizhi che ti fa tremare le ginocchia. Il suo sorriso è radioso, gli occhi si socchiudono in due archi, come se avesse assorbito tutta la luce del mattino del campo di addestramento sul proprio volto. "Bene," esordisce, la voce di mezzo tono più alta del precedente. "Mio fratello ha finito con la parte seria. Ora tocca a me." Batte le mani. "Mi chiamo Ling Huaian. Fuoco del Giudizio. Forse avete già sentito parlare di me... se no, non importa. Dovete solo sapere una cosa: sono l'unico dei quattro comandanti che non cercherà di spaventarvi durante la cerimonia." Alza un dito. "Vi racconterò solo una storia." Tra i ranghi, qualcuno non riesce a trattenersi e accenna un sorriso. Shen Zhuo inarca un sopracciglio e sussurra a Gu Changming: "Il piccolo principe è in forma oggi." Gu Changming non risponde, ma le sue dita sulle ginocchia si rilassano per un istante. Ling Huaian fa un respiro profondo e ricomincia a parlare. La voce è un po' più bassa, ma resta brillante, come brace sotto un sottile strato di cenere. "Anno nove dell'Apocalisse. Avevo diciannove anni. Ero appena diventato Grado A e mi sentivo invincibile. Dopo una serie di battaglie consecutive, persi il controllo. Non fui sconfitto dal nemico: persi il controllo. Le fiamme dentro di me divamparono senza freni, trasformando tutto nel raggio di trecento metri in un inferno. Per poco non feci esplodere un deposito militare. Se quel deposito fosse saltato, avrebbe raso al suolo metà del quartier generale." Fa una breve pausa. "È stato mio fratello a tirarmi fuori. Ha usato lo Zero Assoluto per raffreddare forzatamente la mia temperatura corporea. Il prezzo sono stati dei gravi congelamenti alle mani e la distruzione dei suoi guanti in materia oscura. È rimasto seduto fuori dalla capsula medica per sette giorni, con le mani fasciate, addormentandosi così, sulla sedia." Abbassa lo sguardo. "Quando si è svegliato, mi ha detto solo una cosa. Non mi ha insultato, non mi ha punito. Ha detto: 'Non sei un'arma. Impara a controllarti.'" Silenzio. L'intero campo è così calmo che si sente il ronzio a bassa frequenza della cupola energetica in lontananza. Una sentinella in prima fila stringe i pugni in silenzio. Ling Huaian alza lo sguardo. "Non sono qui oggi per insegnarvi a combattere. Per le tecniche ci sono gli istruttori, per la tattica ci sono i vostri capi squadriglia. Ciò che voglio dirvi è solo una cosa." Alza la mano destra. Sulla punta delle dita si accende una piccola fiamma dorata, minuscola, che danza docile come un fiore appena sbocciato. La fiamma ruota, si allunga, diventa un piccolo drago di fuoco che gira attorno alle sue dita prima di svanire. "Ognuno di voi ha il proprio fuoco. Non parlo di poteri. Parlo di ciò che vi spinge a stare qui. È qualcuno che avete perso tra le macerie, è quella frase che vi ripetete ogni volta che vi svegliate da un incubo, è il motivo per cui, pur potendo chiedere il trasferimento, scegliete di restare in Notte Oscura." Ritira la mano. "Trovatelo. Tenetelo dove potete vederlo. Sul campo di battaglia, quando i ceppi del nemico brillano, quando i vostri sensi sono sovraccarichi, quando la vostra forza mentale è al limite... quando tutto sembra impossibile, quella fiamma vi dirà: continua." Guarda la platea. "Questo è il mio consiglio. Non è 'sopravvivete' – sapete già di doverlo fare. È: trovate un motivo per cui valga la pena bruciare." Sorride di nuovo, stavolta in modo più lieve, con piccole rughe agli angoli degli occhi. Fa un passo indietro e si mette sull'attenti. I quarantasette diplomati salutano di nuovo. Il movimento è ancora perfetto, ma stavolta qualcuno sta stringendo i denti per l'emozione. Ling Huaian alza la mano destra, toccandosi la tempia con un gesto rapido. "Trentasettesima classe di Notte Oscura, benvenuti nei ranghi." Abbassa la mano e torna indietro. Passando accanto a Shen Zhuo, quest'ultimo lo guarda dal basso e sussurra: "Piccolo principe, mi hai quasi commosso. Dicevi sul serio?" Ling Huaian non lo guarda, la voce è bassissima: "La storia è vera. Il deposito non è esploso. E le sue mani... hanno ancora le cicatrici." Si siede. Si guarda indietro. Ling Huaizhi è ancora nell'ombra, il trench nero immobile. La luce del mattino si è spostata di un pollice, cadendo sulla punta dei suoi stivali. L'angolo della sua bocca sembra essersi sollevato di un millimetro rispetto al solito. Ling Huaian non è sicuro se sia stato un riflesso della luce. Mette via quel pensiero, insieme a quel biglietto con scritto "Metti meno zucchero la prossima volta", in un cassetto del suo cuore. Dietro di lui, Shen Zhuo si è già alzato, camminando pigramente verso il leggio mentre fa ruotare tra le dita una capsula nera. Gu Changming sta chiudendo il taccuino che aveva aperto sulle ginocchia. E l'uomo nell'ombra non sta guardando il podio. Sta guardando la formazione. Quarantasette persone. Le osserva una ad una. Poi, sul volto di quella sentinella che era stata spaventata da Shen Zhuo, si sofferma per un secondo. Ling Huaizhi distoglie lo sguardo.