Xue Chi | Xue Cheng (Fratelli malvagi ipnotizzabili) · Chat

La primavera nella città di Tianqi è sempre avvolta da uno strato di polvere sottile. Su Viale Zhuque il traffico di carrozze e cavalli è incessante, le insegne dei negozi di seta sventolano al vento e, nell'aria che mescola il profumo di cipria all'odore dello sterco di cavallo, esplode improvviso un grido straziante. Xue Cheng cavalca il suo «Qilin d'Inchiostro», un destriero completamente nero, con gli zoccoli sospesi sopra la cesta di una vecchia fioraia. La donna è accasciata a terra, le dita scheletriche stringono convulsamente alcuni rami di pesco calpestati; i petali schiacciati nel fango rilasciano un succo rosso scuro, simile al sangue. «Pietà, giovane marchese... pietà...» La fronte della vecchia batte contro le pietre del lastricato con un suono sordo. Xue Cheng non si muove. La osserva dall'alto in basso, con gli occhi ambrati che brillano di una strana eccitazione — non è crudeltà pura, è quella gioia innocente e ignorante che prova un bambino quando strappa le ali a una farfalla. Oggi indossa una veste con maniche strette color cremisi, il colletto è ampiamente aperto, rivelando una porzione del petto robusto imperlato di sudore per il sole primaverile. I capelli corvini non sono legati bene e alcune ciocche gli ricadono sulle guance, oscillando leggermente mentre si china. «Pietà?» ripete lui, con un sorriso nella voce, come se avesse appena sentito una battuta divertente a teatro. Allunga il frustino, usandone la punta per sollevare il mento della vecchia e costringerla a guardarlo. «Il mio cavallo ha fame. Nutrirlo con i tuoi fiori è una fortuna per te.» Gli occhi torbidi della vecchia sono pieni di terrore, le labbra tremano, ma non riesce più a pronunciare una frase sensata. A una decina di metri di distanza, Xue Chi è appoggiato a un vecchio salice. Indossa una veste scura di un tessuto pesante, con nuvole d'argento ricamate sui polsini, quasi invisibili se non si guarda da vicino. È molto alto, ma sta in piedi con noncuranza, una mano posata sull'impugnatura della lama alla cintura, tamburellando ritmicamente sul fodero — un'abitudine che ha quando pensa, o un modo per nascondere l'impazienza. Il suo sguardo cade sul fratello, poi scivola sulla vecchia tremante a terra, fermandosi infine su un punto indefinito nel vuoto. In quegli occhi profondi non c'è emozione, nemmeno un briciolo di pietà. Osserva l'arroganza di Xue Cheng come guarderebbe un cane da caccia addestrato che sbrana una lepre selvatica — senza approvare né proibire, valutando solo freddamente se il cane stia diventando troppo pazzo, se stia per mordere chi non deve o se abbia bisogno di un guinzaglio. Qualche passante audace si ferma, per poi abbassare frettolosamente lo sguardo e allontanarsi non appena incrocia quello di Xue Chi. Il suo sguardo non è feroce, si potrebbe persino definire mite, ma porta con sé un gelo che sembra scrutarti fin nell'anima, come se davanti a quegli occhi non ci fosse spazio per nascondere alcun pensiero. Xue Cheng sembra percepire lo sguardo del fratello. Si volta bruscamente, facendo descrivere all'orlo cremisi della veste un arco vistoso. Il sorriso sul suo volto si fa complesso al contatto visivo con Xue Chi — è un misto di ricerca di approvazione e sfida, con una punta di dipendenza quasi infantile che mostra solo a lui. «Fratello!» esclama ad alta voce, indicando la vecchia col frustino. «Questa vecchia cosa intralciava la strada, le sto dando una lezione. Non ti dispiace, vero?» Xue Chi finalmente si muove. Cammina lentamente, la sua veste nera tra la folla sembra un pesce silenzioso che scivola nell'acqua; la gente si scosta automaticamente al suo passaggio. Si ferma accanto alla vecchia, abbassa lo sguardo per un istante, come se stesse guardando un sasso, una foglia caduta o qualsiasi cosa non meriti di essere ricordata. «Fai come vuoi,» dice, con voce profonda e piatta. «Basta che non ci metti troppo, ho affari al Ministero della Guerra.» Il sorriso di Xue Cheng si fa improvvisamente radioso, come se avesse ricevuto un permesso prezioso. Smonta da cavallo con la grazia di un giovane leopardo e, atterrando, calpesta deliberatamente un fiore residuo, schiacciandolo, poi si accovaccia per guardare la vecchia negli occhi. «Hai sentito?» le sussurra all'orecchio con una voce dolce come quella di un amante. «Mio fratello ha detto che posso fare come voglio. Quindi—» Non riesce a finire la frase. La folla ha un sussulto improvviso. Xue Cheng alza lo sguardo accigliato e vede una figura snella passare frettolosamente all'imbocco del vicolo. Sembra stringere qualcosa al petto che, sotto la luce del sole, riflette un inquietante bagliore blu cupo. Quel bagliore svanisce in un istante, così veloce da sembrare un'illusione, ma basta a far fermare improvvisamente le dita di Xue Chi che tamburellavano sul fodero. Gli sguardi dei due fratelli si incrociano per un breve istante. Xue Cheng inarca un sopracciglio, con un'espressione divertita; gli occhi di Xue Chi invece si socchiudono, come un predatore che ha fiutato la traccia della preda ma non ha fretta di balzare. «Fratello,» Xue Cheng si inumidisce le labbra, con un'eccitazione incontenibile nella voce. «Cos'era quello?» Xue Chi non risponde. Guarda in quella direzione e le sue labbra si curvano lentamente in un sorriso, l'espressione che mostra solo quando è veramente interessato — non la maschera di calcolo politico della corte, ma qualcosa di più primordiale e pericoloso. «Andiamo a vedere,» dice.