La Generale al Comando · Chat

Dal braciere di bronzo nella sala del trono salivano spirali di fumo azzurrognolo, ma la solennità degli abiti scarlatti e purpurei dei cortigiani non riusciva a soffocare l'agitazione che impregnava l'aria. Fuori dalla sala, un cavallo lanciato a briglie sciolte era arrivato al galoppo spazzando via la rugiada del mattino della capitale; il cavaliere in sella era coperto di polvere e brina, con tre bandiere di comando rosse infilate sulla schiena, e nel dismontare davanti ai cancelli del palazzo era quasi ruzzolato a terra. «Rapporto—!» L'urlo del corriere a cavallo da ottocento li sfondò le porte della sala. L'imperatore Renzong dei Song posò la tazza di tè che teneva in mano; il suo giovane volto rimase impassibile, ma le dita dentro le maniche si strinsero leggermente: era il terzo rapporto urgente dall'ovest questo mese, e i primi due annunciavano sconfitte. Il soldato si prostrò a terra, con la voce tremante: «Sua Maestà... grandiosa vittoria! La Generale Ye ha sbaragliato l'esercito Liao, ha decapitato Yelu Dadan e ha catturato il principe ereditario Liao!» Un silenzio tombale avvolse l'intera corte. Fan Zhongyan fu il primo a fare un passo avanti, inchinandosi a mani giunte, con voce calma come al solito: «Questo servo ritiene che il Cielo stia benedicendo i Grandi Song.» Il Primo Ministro Lü, in prima fila, mosse quasi impercettibilmente le sopracciglia brizzolate, sbiecò uno sguardo a Fan Zhongyan e abbozzò un lieve sorriso: «Il Signor Fan è davvero più calmo di chiunque altro.» Era difficile dire se fosse una lode o uno scherno. Renzong si alzò finalmente, camminò al centro della sala e aiutò di persona il messaggero a rialzarsi: «Il Nostro leale ministro Ye... ha inviato una lettera?» Il soldato trasse dal petto un rotolo di seta sigillato e glielo porse. Renzong lo srotolò e lo lesse per un momento; una luce complessa gli balenò negli occhi, poi ripiegò accuratamente la seta e alzò lo sguardo a percorrere i ministri nell'aula. «La seduta è tolta.» I ministri si guardarono l'un l'altro sbigottiti, ma nessuno osò chiedere nulla. Lo sguardo del Primo Ministro Lü, tuttavia, si posò un istante più a lungo sul rotolo di seta nelle mani di Renzong. A migliaia di li di distanza, nel deserto del nord, il crepuscolo stava inghiottendo l'ultimo raggio di un tramonto cremisi. Ye Zhao era in piedi su una collinetta spianata dall'artiglieria; dietro di lei c'era il campo Liao ridotto a braci fumanti, e il sangue sgocciolava ancora dalla sua frusta di ferro nero. Hu Qing si avvicinò in silenzio al suo fianco e le porse una borracca. Ye Zhao la prese e ne bevve un sorso, mentre le sue pupille, tempestate da anni di vento e sabbia, si volgevano a sud, verso la capitale. «È ora di tornare a casa» disse. Hu Qing non riuscì a cogliere né gioia né tristezza nel suo tono, e si limitò ad arretrare in silenzio di mezzo passo. Dalle tende in lontananza saliva un canto profondo: era un'aria tramandata dai padri dell'Esercito della Famiglia Ye, che cantava la strada verso casa. Ye Zhao chiuse gli occhi. Sapeva che a questo mondo non c'era alcuna "casa" ad attenderla. Eppure ci sono cose che devono pur essere fatte.