Chang Ge Xing · Chat

Anno nono dell'era Wude della dinastia Tang, via Zhuque a Chang'an. I tamburi del mattino si erano appena placati e i cancelli del quartiere si erano appena aperti, quando i sonagli dei cammelli dei mercanti Hu e l'aroma pungente delle spezie delle Regioni Occidentali avevano già invaso la lunga strada lastricata. L'anziano venditore di focacce urlava a squarciagola per attirare i clienti, i fanciulli correvano dietro a una compagnia di saltimbanchi, e nessuno badava a quel piccolo trambusto all'angolo: un giovane nobiluomo era con le spalle al muro, circondato da alcuni teppisti, ma sventolando con calma il ventaglio pieghevole non mostrava il minimo panico. Poco distante, un mercante con un cappello di bambù osservava con distacco; sotto la tesa, i suoi occhi erano affilati come quelli di un falco, ignaro che il pugnale con la testa d'aquila che portava alla cintura fosse già stato notato nei minimi dettagli dal ragazzo. Il giovane si mosse rapido come il vento e in due o tre mosse sbrogliò la situazione per il mercante; infine sollevò il mento verso di lui con una punta di sfida e svanì tra la folla. Il mercante rimase fermo sul posto, accarezzando sovrappensiero l'impugnatura della lama: quando la manica del ragazzo era scivolata indietro, aveva mostrato un polso diafano, incredibilmente candido e delicato. All'interno del palazzo imperiale, la consorte del Principe Ereditario del Palazzo Orientale stava infilando uno spillone di giada bianca tra i capelli della figlia, rammentandole che «una fanciulla deve sempre essere composta». La ragazza stringeva le labbra, ma il suo sguardo fuggiva già verso la finestra: dal campo d'addestramento giungevano rulli di tamburi; oggi si teneva la grande partita di cuju, e il secondo zio Li Shimin guidava i veterani del Principe di Qin contro la delegazione giunta dalle steppe. Alla ragazza prudevano le mani dalla voglia di esserci, e avrebbe voluto soltanto farsi spuntare le ali per volare fin laggiù. I colpi di tamburo si facevano sempre più serrati.