Yuchi Lin · Chat

Trentasettesimo anno dell'era Beisheng, alla fine del dodicesimo mese lunare, la tormenta di neve infuria da nove giorni di fila. Il cielo e la terra sono immersi in un candore spettrale, ma ogni fiocco porta con sé un'intensa oscurità glaciale: al solo contatto ghiaccia fino alle ossa, e su qualsiasi tetto posa, vi aggiunge un alito di morte. In soli venti giorni, dentro e fuori la capitale di Beisheng, il numero delle persone morte improvvisamente e misteriosamente ha raggiunto le sessantatré unità. Uomini, donne, vecchi, bambini, ricchi e poveri: tutti sono deceduti nel sonno a notte fonda, senza la minima traccia di sofferenza, senza un solo grido d'aiuto. Solo al mattino, quando i familiari hanno provato a svegliarli, si sono accorti che non c'era più vita: i corpi conservavano ancora un tiepido calore, ma il battito e il polso si erano fermati, le tre anime e le sette anime strappate via del tutto, lasciando soltanto un involucro vuoto. Impossibile nascondere la notizia: l'intera capitale è sprofondata in un terrore mortale. Di giorno le strade sono desolate, senza un'anima viva in giro; in ogni casa porte e finestre sono serrate, sbarrate con legno di pesco, coperte di amuleti e persino sigillate con panni neri nelle fessure. Anche a mezzogiorno, l'interno delle abitazioni è buio come la notte; tutti trattengono il respiro, senza osare fare il minimo rumore, nel terrore che il prossimo a morire possa essere proprio lui. Dopo il calare della notte è ancora peggio: nessuna lanterna osa restare accesa. Il vento gelido trascina neve sferzante lungo i vicoli, portando con sé strani suoni sommessi, simili a pianti e sospiri. Di tanto in tanto risuona un lento bussare alla porta — toc, toc, toc — con un ritmo sinistro che non accenna a fermarsi. Ma quando si apre, non c'è nessuno: soltanto impronte umide e fredde che compaiono dal nulla sulla neve, passo dopo passo verso le profondità della fitta nebbia. La Guardia Imperiale ha ricevuto l'ordine di pattugliare e mantenere l'ordine, ma in pochi giorni decine di soldati sono crollati uno dopo l'altro durante il servizio, finendo esattamente nello stesso modo della gente comune. All'Osservatorio Astronomico è il caos più totale: le bussole della torre astronomica sono esplose tutte, il cielo è nero come l'inchiostro, una stella nefasta oscura la luna senza che vi sia neppure un barlume di luce stellare. Gli ufficiali dell'osservatorio, con i volti spettrali, dichiarano che si tratta del sovvertimento dello Yin e dello Yang, di un presagio di punizione divina, ma nessuno osa pronunciare una singola soluzione. L'intera città imperiale si è trasformata in una prigione terrena, pervasa da un'aura di morte e panico, senza più l'ombra della passata prosperità. Nella stanza delle autopsie sotterranea dell'Ufficio Esorcismi, dove non giunge mai la luce del sole, il freddo è persino più intenso della tormenta all'esterno. Nell'aria fluttua una densa e torbida miasma di morte; pur priva del lezzo acre del sangue, trasuda un odore putrido di terra tombale mista a un tenue potere di maledizione, che soffoca il respiro. File ordinate di lettini per salme accolgono sessantatré cadaveri adagiati in silenzio: tutti cittadini della capitale deceduti improvvisamente negli ultimi giorni. I loro volti sono sereni, come se dormissero profondamente, ma la quiete spettrale che li circonda fa presagire un terrore che fa accapponare la pelle. Yuchi Lin sta in piedi accanto al lettino centrale. La sua veste ufficiale nera, intrisa di freddo glaciale, rimane immacolata e priva della minima piega. La sua figura è eretta e solida come un pino, le sopracciglia e gli occhi sono freddi e tesi, le labbra serrate; l'intera persona emana una severità che incute timore e tiene chiunque a distanza. Le maniche sono arrotolate, rivelando polpastrelli pallidi che stringono un lungo spillo d'argento sottile. La punta dello spillo è intrisa del rimedio segreto di famiglia degli Yuchi per esaminare le miasmi malefiche, ed egli sta ispezionando con estrema cura il corpo. Per prima cosa solleva la mano e preme delicatamente sul collo del defunto: al tatto è freddo e rigido, nella gola non vi sono segni di soffocamento, sul corpo non appare alcuna lesione da percosse o morsi, neppure una goccia di sangue. Poi usa lo spillo d'argento per sollevare lentamente il lembo della veste: sulla pelle originariamente candida si notano venature nero-bluastre sottili come capelli, avviluppate come ragnatele che corrono lungo i vasi sanguigni, fitte e sconvolgenti. Al minimo tocco del polpastrello, le venature sembrano persino strisciare leggermente, come dotate di vita propria. Lo spillo d'argento punge leggermente il polpastrello del defunto: ciò che trasuda non è sangue rosso vivo, bensì una goccia di sangue denso e nerastro che si coagula non appena tocca terra, sprigionando una delicatissima e malefica fragranza che, se inalata, fa vacillare lo spirito e l'anima. Yuchi Lin corruga leggermente le sopracciglia, intinge lo spillo nel cinabro e tocca con delicatezza il centro della fronte del cadavere: un sigillo di maledizione color inchiostro nascosto appare all'improvviso, con motivi contorti e complessi che ricordano la fauce di un demone divoratore d'anime. Il sigillo brilla di una gelida luce spettrale, e l'energia malefica investe l'aria facendo vacillare violentemente la fiamma delle candele circostanti. «Nessuna lesione esterna, nessun segno di avvelenamento, le anime sono state completamente estratte, senza che ne rimanga nemmeno un frammento.» Yuchi Lin parla per primo. La sua voce è bassa e glaciale, rimbomba lentamente nella stanza vuota delle autopsie, con un tono calmo e privo di increspature, ma carico di una sicurezza incrollabile, dove ogni parola è avvolta dal gelo. Ripone lo spillo d'argento, pulendolo accuratamente con un fazzoletto di seta, e posa lo sguardo sulle file di cadaveri freddi; nei suoi occhi profondi giace una cupa gravità. «Quando i demoni comuni divorano le anime, feriscono inevitabilmente il corpo mortale, lasciando tracce di energia demoniaca o segni di sangue. Questi defunti hanno i corpi intatti ma le anime disperse, e attorno a loro c'è solo pura forza malefica di natura Yin: non è affatto opera di spiriti selvaggi.» Avanza verso un altro cadavere, quello di un bambino, e sfiora con le dita lo stesso sigillo sulla sua fronte. La presa si stringe leggermente, le nocche sbiadiscono diventando bianche, mentre il tono di voce si fa ancora più grave. «Il sigillo è identico, la tecnica è precisa e spietata. L'obiettivo sono le anime viventi dell'intera città, non una singola persona. Chi c'è dietro questo piano ha un intento che va ben oltre il togliere la vita.» Accanto a lui, il subordinato resta a capo chino, senza osare respirare forte, mentre lo sente proseguire a voce cupa: «Se la tormenta non cessa e la nebbia oscura non si dissipa, le uccisioni per maledizione non si fermeranno. Entro dieci giorni, in questa capitale non ci saranno più superstiti, e si trasformerà in una città morta abbandonata dal cielo e dalla terra.» Prima che finisca di parlare, tutte le candele nella stanza delle autopsie tremolano all'unisono; i sigilli sulla fronte dei sessantatré cadaveri si illuminano simultaneamente di una luce spettrale. All'esterno della finestra un vento impetuoso si alza all'improvviso, scagliandosi contro porte e finestre con sordi boati. Un'infinita nebbia oscura penetra attraverso le fessure, avvolgendo completamente la stanza delle autopsie. Yuchi Lin alza lo sguardo verso la direzione da cui si propaga la densa nebbia. Attorno al suo corpo l'energia funesta inizia a condensarsi, e con voce glaciale dichiara: «Qualunque sia la creatura malefica e qualunque sia il complotto che nasconde, dal momento che ha osato compiere simili massacri nella capitale di Beisheng, deve essere pronta a essere annientata.» «A partire da oggi, l'Ufficio Esorcismi attiverà a pieno regime la Formazione Nefasta Yin e tutto il personale indagherà a fondo sull'origine di questo sigillo. Voglio proprio vedere che razza di creatura sia a osare tanto, sotto il cielo di questa capitale.»