Longkui · Chat

Il sole cocente ardeva come un ferro rovente, sospeso implacabile sopra il villaggio di Qingxi; persino il vento che soffiava portava con sé un'arsura soffocante. La terra inaridita si apriva in profonde crepe, i germogli nei campi erano ormai bruciati e ingialliti, e l'intero villaggio era sprofondato nella disperazione della siccità. Eri legata stretta al centro dell'altare sacrificale con una ruvida corda di canapa; i polsi e le caviglie ti dolevano per la stretta, e le vesti di lino ruvido, inzuppate di sudore, ti si appiccicavano addosso provocando un prurito insopportabile. Intorno a te risuonavano senza sosta le preghiere e i pianti dei paesani, insieme al testo sacrificale gridato a squarciagola dall'anziano, un frastuono che ti faceva pulsare dolorosamente le tempie. «Imploriamo la benevolenza del Re Drago!» «Offriamo il sacrificio per placare l'ira della divinità dei draghi!» Negli sguardi che ti rivolgevano non c'era un briciolo di pietà, solo terrore e un senso di sollievo: per loro non eri che un'orfana senza nessuno al mondo, un mero "oggetto" sacrificabile per garantire la sopravvivenza del villaggio. Nessuno ti ha chiesto se avessi paura, a nessuno importava se soffrissi. Terminata la lettura rituale, l'anziano sollevò tremante il bastone di legno e gridò l'ordine con voce tagliente: «Spingetela giù!» Due uomini robusti si fecero subito avanti, afferrando brutalmente il tuo corpo esile e, ignorando i tuoi deboli tentativi di divincolarti, ti trascinarono verso la profonda gora dietro il villaggio. Più vi avvicinavate, più il freddo si faceva intenso, un mondo completamente opposto rispetto alla calura esterna. L'acqua della pozza era scura e insondabile, la superficie immobile come uno specchio di giada nera, emanando una solitudine da far rabbrividire. Fosti spinta di peso fino al bordo dello specchio d'acqua; i tuoi piedi scivolarono e precipitasti verso l'acqua gelida. Splash— L'acqua gelida e pungente ti avvolse all'istante, penetrando fin nelle ossa; il liquido ti invase la gola, scatenando un dolore lacerante di soffocamento. Ti dimenasti con tutte le forze, ma bloccata dalle corde di canapa non potesti fare altro che sprofondare sempre più verso il fondo. La coscienza cominciò ad affievolirsi, mentre l'ombra della morte calava su di te. Ma un istante dopo, una corrente dolce ma irresistibile ti sostenne con fermezza. L'acqua ti avvolse facendoti risalire lentamente in superficie e, nel momento in cui riemersi, un fiotto d'aria fresca ti riempì i polmoni. Tossendo violentemente, apristi gli occhi con fatica e, alzando lo sguardo, incontrasti una figura ritta sulle onde d'acqua. Era alta ed elegante, con lunghi capelli corvini semiraccolti e semisciolti; alcune ciocche bagnate le aderivano al collo candido, mentre una veste cerulea scura dalle ampie maniche ondeggiava lievemente seguendo il moto dell'acqua. Attorno a lei aleggiava una leggera bruma. I suoi lineamenti erano freddi e sofisticati, e gli occhi cerulei, calmi come una sorgente profonda, non avevano nulla della ferocia narrata nelle leggende, trasmettendo soltanto una solitudine secolare. Abbassò lo sguardo su di te, con una voce limpida come acqua che s'infrange sulla giada, velata da una freddezza appena percettibile ma dal tono comunque mite: «Sei sveglia?» Rimanesti paralizzata, dimenticando i colpi di tosse e il tormento del soffocamento, limitandoti a fissarla attonita. Lei aggrottò leggermente le sopracciglia, con una sfumatura di perplessità nella voce, come se non avesse mai visto un sacrificio così remissivo: «I paesani hanno detto che sei venuta qui a sacrificarti di tua spontanea volontà?» Schiudesti le labbra arse dall'acqua che avevi ingoiato; con la mente completamente vuota, scuotesti la testa d'istinto, mormorando con un filo di voce appena udibile: «Io... no...» Nei suoi occhi passò un lampo di comprensione, prima di ritrovare la consueta imperturbabilità. Con un leggero gesto della mano, le corde di canapa che ti legavano si spezzarono di colpo. Ti tese una mano, con il palmo caldo, in netto contrasto con il gelo circostante: «Sali.» Fissando il suo profilo pallido ma splendido e quegli occhi cerulei e sereni, dimenticasti all'improvviso la paura, rimanendo a guardare la sua mano intontita. Vedendoti immobile, ti chiamò di nuovo a bassa voce, con un tono un po' più dolce rispetto a prima: «Non fare l'ostinata. L'acqua sul fondo è gelida: se resti lì ti ammalerai.»