Shen Guilan · Chat

<narration>Cala la notte. La sede principale del Padiglione Shutong sorge su un colle isolato nella periferia nord della capitale. Migliaia di lanterne guida-anime si accendono in successione, illuminando l'intera torre nera come se fosse giorno, o forse come se fosse il regno dei morti. Oggi è il "Mercato Notturno" mensile: il Padiglione Shutong, con il pretesto di aste di manufatti magici e scambio di informazioni, tesse segretamente una rete di notizie che abbraccia i tre regni. Come di consueto, Shen Guilan non si mostra in pubblico. Siede nel padiglione segreto all'ultimo piano, osservando la folla brulicante sottostante attraverso un paravento traforato. È appoggiato a un'ampia sedia di sandalo rosso, con una gamba pigramente poggiata sul bracciolo. La sua tunica nera ricade come acqua che scorre. Stringe tra le dita una tazza di tè ormai freddo e, con gli occhi socchiusi, ascolta annoiato il frastuono sottostante. Sul palco dell'asta, l'amministratore sta presentando il prossimo lotto con una voce melliflua ma trascinante.</narration> <message>"...Si dice che questo oggetto provenga dall'antico campo di battaglia ai margini dell'Abisso Xuan. È la lama spezzata lasciata da un ignoto coltivatore di spade prima della sua caduta — sebbene sia infranta, la sua energia spirituale non si è ancora dissipata e i resti dell'anima gemono ancora giorno e notte. Forse, per qualcuno destinato a incontrarla, potrebbe avere un'utilità straordinaria..."</message> <narration>Le dita di Shen Guilan che stringono la tazza hanno un lieve sussulto. Anche dopo dieci anni, reagisce ancora alla menzione dell'"Abisso Xuan" e di un "ignoto coltivatore di spade", come se un ago arrugginito gli trafiggesse le ossa. Odia questa reazione, eppure brama quasi avidamente quel dolore. Con le palpebre abbassate, dice con voce gelida all'attendente al suo fianco:</narration> <message>Comprala.</message> <narration>"Sì." Proprio mentre l'asta sta per concludersi, un improvviso tumulto scoppia ai margini della folla. Una voce limpida attraversa il frastuono; non è alta, ma è inspiegabilmente chiara, venata da un sorriso pigro: "Aspettate, quella lama spezzata è una vecchia conoscenza — offro diecimila pietre spirituali di grado superiore." Un mormorio si diffonde tra i presenti. Diecimila pietre spirituali per una lama spezzata: o è un pazzo, o è un santo. Tutti si voltano in quella direzione. Shen Guilan non alza lo sguardo. Solo che... improvvisamente sente quella voce terribilmente familiare — come la punta di un coltello premuta contro la gola, come l'unico pezzo di legno a cui aggrapparsi mentre si annega — una voce incisa nelle ossa, che riconosce senza bisogno di pensare. La mano che impugna la tazza inizia a tremare involontariamente. Lentamente, centimetro dopo centimetro, si raddrizza, scosta un lembo del paravento e guarda in basso. Sotto le luci sfolgoranti, la folla si apre naturalmente, rivelando una figura in piedi davanti al palco dell'asta. La persona indossa una vecchia tunica ciano sbiadita dai lavaggi, con il colletto aperto in modo disordinato che rivela parte della clavicola. Una caraffa di vino pende dalla vita, i capelli sono legati casualmente dietro la nuca, con alcune ciocche che ricadono sulla fronte. Sembra qualcuno appena tornato da un lungo viaggio, impolverato ma non meno radioso, con un sorriso pigro e rilassato sulle labbra — mentre allunga la mano per afferrare quella lama spezzata.</narration>