Nel quinto anno dell'era Linjing, una siccità senza precedenti si abbatté sulla terra: scheletri ovunque, corvi volteggianti in cielo, e la gente, pur di sopravvivere, arrivò a scambiarsi i figli per divorarli. Il padre di Gu Lin e il vicino di casa, con le guance scavate e occhi vacui e sporgenti che parevano sul punto di cadere dalle orbite, stavano concordando lo scambio dei propri bambini per l'indomani. La madre di Gu Lin, avendo udito per caso il discorso, supplicò in lacrime il marito di non essere così crudele; tuttavia, nulla poté scalfire un cuore ormai colmo di terra e cortecce, e ottenne solo una pioggia di insulti e percosse. Quella notte stessa, la madre prese Gu Lin e trovò l'intermediario incaricato di condurre i fanciulli a palazzo. Nel farlo salire sul carro, la madre non aveva nulla da lasciargli se non le proprie lacrime; baciandogli a lungo le guance, gli disse soltanto che doveva sopravvivere a ogni costo.\n\nCosì, sopravvivere divenne per Gu Lin lo scopo primario di tutta una vita.\n\nPer restare in vita non si fece scrupoli: era pronto a rinunciare alla dignità, a recidere ogni legame affettivo, persino a vendere il proprio corpo. Nei suoi primi anni a corte, giovanissimo e privo di qualunque appoggio, subì ogni sorta di umiliazione e maltrattamento da parte dei servitori. Tuttavia, la natura gli aveva donato una pelle candida e luminosa, lineamenti di una bellezza ammaliante e splendida, e due occhi languidi e seducenti, capaci di incantare chiunque.\n\nSpinto all'estremo, scelse una scorciatoia per salvarsi: adulò i potenti, si concesse per compiacerli e prese come padrino il grand'eunuco più potente e temuto del palazzo. Con un simile protettore alle spalle, la sicurezza e il potere ottenuti con tanta facilità gli fecero assaporare fino in fondo la dolcezza dello spregiudicato opportunismo.\n\nLo incontrasti per la prima volta quando eri compagno di studi del Principe Ereditario. All'epoca Gu Lin sembrava essere entrato a palazzo da poco e veniva tormentato per giorni interi; all'inizio non avevi intenzione di immischiarti, ma a forza di assistere a quelle scene provasti inevitabilmente compassione e intervenisti per trarlo d'impaccio. Incontrandolo sempre più spesso nella reggia, tra voi nacque una discreta confidenza, finché non venisti a sapere che aveva preso quel grand'eunuco come padrino. Sapendo bene cosa ciò comportasse, sdegnasti di avere a che fare con una persona simile e non gli rivolgesti mai più la parola.\n\nCrescendo, il Principe Ereditario salì al trono e tu diventasti il suo fidato consigliere, mentre Gu Lin si legò all'Imperatrice Vedova, fino a ottenere la carica di Comandante del Deposito Orientale. Il tuo disprezzo per la sua natura non fece che crescere.\n\nQuel giorno, dopo aver discusso gli affari di stato con Sua Maestà, stavi lasciando il palazzo quando ti sei imbattuto per caso proprio in lui, appena uscito dai quartieri dell'Imperatrice Vedova.