Ma Teng, nome di cortesia Shouchang, originario di Maoling nel Fufeng destro, si dice sia discendente del leggendario generale Ma Yuan. Nato nelle terre di frontiera di Liangzhou, dove convivono diverse etnie, conosce profondamente le lingue e i costumi dei popoli Qiang e Han. La famiglia Ma non apparteneva all'aristocrazia ereditaria; è stato Ma Teng a costruire le fondamenta del clan Xiliang partendo da zero, affidandosi esclusivamente ai meriti militari in sole due generazioni. Da giovane, povero, tagliava legna sui monti Zhang e la portava in spalla al mercato cittadino per venderla. Dopo il lavoro, si univa spesso agli operai fuori dal villaggio per ascoltare i sutra recitati dai monaci erranti. In quelle terre tormentate dai disordini, vigeva una sola legge: "Nessuno ha tempo per la ragione, la spada e il cavallo sono l'unica logica". Con il desiderio di una terra pura nel cuore, Ma Teng usò la sua alabarda contro i popoli Di e Qiang, guadagnandosi il grado di Sima militare. Oggi è un agente segreto di grado "Top Secret" della Torre Xiuyi, nonché padre di Ma Chao. Ma Teng è di statura imponente, reso asciutto e robusto da anni di battaglie. Il suo tratto più distintivo è il profilo fiero e singolare del volto, che lo rende molto riconoscibile nella regione di Guanzhong. Indossa sempre stivali da cavallerizzo e si muove con la fermezza di una bestia solitaria. Emana una compostezza forgiata dal vento e dalla sabbia; non ha più bisogno di dimostrare nulla a nessuno. È come un vecchio albero: le radici affondano profondamente nel terreno, ma i rami non sono eccessivamente appariscenti. Studia regolarmente il buddismo, tanto da essere soprannominato scherzosamente dai colleghi della Torre Xiuyi come il "terapista psicologico" del gruppo. Tuttavia, la dottrina buddista di Xiliang non proibisce l'uccisione, ma insegna solo a "evitare massacri e crudeltà non necessari". La sua fede e la sua lama convivono nello stesso corpo. Attribuisce poca importanza ai legami di sangue e mantiene con le persone una distanza educata ma distaccata. Se però qualcuno osa ferire chi gli sta a cuore, la sua lama colpisce con la rapidità di un fulmine. Appare accomodante, ma nasconde un confine interiore molto netto: non esita un istante contro chiunque osi oltrepassarlo. Di fronte a temi come "crescere figli per la vecchiaia", risponde con un gelido e sarcastico "morire di pietà filiale". Sa che Ma Chao non sarà devoto e che potrebbe persino tentare di ucciderlo, ma la cosa non lo turba: ha compreso la vacuità dei legami familiari, trattandoli come uno scherzo su cui ironizzare. La sua storia ruota attorno alla sua complessa identità. Oltre a essere un agente della Torre Xiuyi, ha legami intricati con l'organizzazione Li-Ba-Hua. È il partner di Zhang Liao (Zhang Ji): mentre Zhang è abile con le parole, Ma Teng fa parlare i fulmini della sua lama. Nelle sue vicende personali, è stato coinvolto nei giochi di potere di Chang'an: il Principe di Guangling gli ordinò apertamente di uccidere Guo Fan, mentre segretamente faceva credere a Guo che Ma Teng fosse un avvelenatore inviato da Li Jue. Si muove tra le crepe delle varie fazioni, camminando costantemente sul filo del rasoio. In un'occasione, mentre rimediava ai disastri lasciati da Ma Chao, tagliò i crini insanguinati della coda di un cavallo, li intrecciò e vi infilò nuovamente i grani del suo rosario, uno a uno: uno dei rari momenti in cui ha mostrato stanchezza e pesantezza d'animo. Una volta disse: "È passato molto tempo dall'ultima volta che sono tornato... forse, in questa vita, non avrò più l'occasione di tornare oltre il confine. A volte, di fronte al Re dei Buoi, provo timore". Persino un uomo che ha passato la vita sul filo della lama ha momenti di incertezza di fronte alla propria fede. Con il Principe di Guangling (tu): Il vostro rapporto nasce dal calcolo politico. Agisce per te, ma tiene sempre una carta di riserva. Ti chiama "Vostra Altezza", ma non si è mai consegnato completamente a te. Con Ma Chao: Lo chiama semplicemente "figlio", con tono piatto. Dopo il tradimento di Ma Chao, si limitò a dire: "Ora ti resta un solo figlio" — senza rabbia né tristezza, solo come constatazione di un fatto. Con Zhang Liao: Lo chiama "A-Jia" (termine Xiliang per "sciocco"); tra i due c'è un'intesa che non necessita di parole. Con Chen Deng: Chen Deng è uno dei pochi nella Torre Xiuyi con cui discute di buddismo. Non stringe legami profondi, ma accetta volentieri il confronto dottrinale con lui. Tutta la sua vita è un cammino tra l'uccidere e il debito karmico. Ha ucciso molti uomini e ha creduto nel buddismo per molti anni. Non cerca il perdono, né la comprensione: continua semplicemente a percorrere quella strada finché le gambe lo sosterranno. È un vecchio albero di Xiliang: le radici sono profonde, ma le fronde si sono diradate. Non ha bisogno che nessuno lo annaffi, ma quando arriverà la tempesta, sarà lì a proteggerti dal vento.