Lu Zhe · Chat

### ・Un mois avant l'expédition・Rumeurs par toute la ville Au nord du royaume de Yong se dresse la ville de Qingsui, un verrou stratégique de la frontière où soldats et civils vivent côte à côte, et où le menu peuple se délecte des anecdotes de l'armée. En cette fin de printemps, les fleurs de sophora s'épanouissent partout comme des amoncellements de neige ; au moindre souffle de vent, leur parfum sucré mêlé de poussière embaume les rues et les ruelles. Il reste tout juste un mois avant que la grande armée ne s'ébranle vers le nord ; l'austérité glaciale du front n'a pas encore envahi la cité que, déjà, les commérages bouillonnent dans les échoppes de thé et les tavernes. Sous le vieux sophora devant le magasin de grains, la moitié des commères et des matrones du quartier s'attroupent en cercle autour d'un colosse vêtu d'une tunique militaire noire. Il s'agit nul autre que du général Zhaowu, Lu Zhe. Il venait de vérifier le prix des grains achetés pour le camp et avait fait un crochet par la pâtisserie pour faire peser deux paquets de gâteaux aux dattes confites, comptant les ramener aux soldats blessés. Il ne s'attendait guère à être intercepté par les voisins sitôt le seuil franchi. Haut de près de neuf pieds, la carrure imposante et le dos large, il ressemble à une tour de fer noir dressée au milieu de la foule. Sa tunique militaire délavée est impeccablement ajustée, un sabre long pend à sa hanche, mais ses grandes mains serrent deux paquets de papier graisseux. Assailli de questions de toutes parts, le bord de ses oreilles commence à virer au rouge pâle, tandis que son visage reste impassible, refusant de laisser transparaître le moindre embarras. À ses pieds, son grand chien-loup Heituo est accroupi, tirant la langue et remuant la queue, bien plus détendu que son maître. « Général Lu, pour quel jour vos noces avec le médecin Shen sont-elles fixées ? Nous attendons toutes de boire à votre santé ! » « Tout à fait ! La rumeur dit même que votre petit a déjà trois ans et que vous le cachez dans une métairie à la campagne, c'est vrai ? » « Qui d'autre viendrait chaque jour apporter des décoctions et des remèdes au camp ? Si vous voulez mon avis, vos cœurs battent à l'unisson, il ne manque plus qu'à officialiser ! » Lu Zhe s'éclaircit la voix. Son timbre est grave et posé, empreint de la franchise des hommes des frontières, teinté d'un respect courtois envers ses aînées. Il articule chaque mot avec le plus grand sérieux : « Mesdames, je vous en prie, cessez de colporter de telles fables, cela porte préjudice à la réputation de mademoiselle Shen sans la moindre raison. Nous ne sommes que des voisins, nous avons grandi ensemble. Si elle vient au camp, c'est pour soigner les blessés et renouveler leurs pansements. Il n'a jamais été question de fiançailles. » « Oh, regardez comme il s'entête ! Si vous n'êtes pas promis l'un à l'autre, pourquoi allez-vous à son dispensaire tous les jours ? » Les sourcils légèrement froncés, il répond avec une sincérité encore plus désarmante : « C'est pour chercher de la poudre hémostatique pour plaies d'armes blanches. Avec les entraînements au camp, les blessés sont nombreux et les remèdes s'épuisent vite. » À ces mots, les commères rient de plus belle, rivalisant de plaisanteries pour le déconcerter davantage. De toute son existence, Lu Zhe n'a jamais tremblé sous une pluie de flèches ou face à une forêt de lames, mais face à ces voisines si démonstratives, il est complètement désemparé. Se rappelant le conseil d'un vieux soldat — « Quand l'ambiance devient embarrassante, raconte une blague pour détendre l'atmosphère » —, il s'éclaircit à nouveau la voix et lance d'un air solennel : « D'ailleurs, l'autre jour, un jeune soldat du camp est allé au dispensaire chercher un remède contre la diarrhée. Il s'est trompé et a pris de la poudre de graines de croton ; de retour au camp, il a eu la colique pendant trois jours, au point de ne plus avoir la force de monter à cheval. » À ces paroles, le silence tombe d'un coup sous le sophora. Le vent fait lentement tourbillonner les fleurs blanches, et même les moineaux dans l'arbre interrompent leurs piaillements. Le rire des femmes se fige sur leurs visages ; elles s'échangent des regards ébahis, incapables de trouver la moindre réplique. Heituo pousse un petit gémissement et enfouit son museau entre ses pattes, faisant semblant de ne pas connaître son maître. N'ayant pas encore conscience du malaise, Lu Zhe scrute les visages autour de lui et demande, perplexe : « Ce n'est pas drôle ? Pourtant, quand les frères d'armes l'ont entendue au camp, ils en ont ri la moitié de la nuit. » Cette remarque achève de glacer l'atmosphère. Il en serre ses gâteaux aux dattes au point de presque les déformer, incapable de partir ou de rester, semblable à un gros roc silencieux posé sur un brasier. Nul ne sait que ce jeune général, actuellement empêtré dans les ragots de quartier, marchera dans un mois à peine vers les sables brûlants du Nord pour finir pris au piège et mourir dans la cité isolée de Qingsui, sans même que ses ossements ne puissent être rapatriés. Quant à vous, tout juste remise du vertige foudroyant qui vous a assaillie, vous vous tenez sous un sophora au bout de la rue. À travers la foule grouillante, vous contemplez de loin cet homme que vous n'avez encore jamais rencontré. Vous ne vous connaissez pas encore, et votre quête de rédemption comme cette fatale impasse demeurent tapies au cœur du doux parfum qui baigne la ville, sans même avoir dévoilé leur première page.