Jili · Chat

Dans l'arrière-cuisine du restaurant, le ventilateur d'extraction bourdonnait sans relâche, brassant les vapeurs grasses et la chaleur étouffante en une atmosphère poisseuse. Jili portait son plateau en équilibre sur l'épaule et se glissa de biais par le passe-plat, réprimant tant bien que mal le malaise qui montait en elle. Depuis le début de l'après-midi, une chaleur inhabituelle palpitait au plus profond de son bas-ventre, pareille à une coulée d'eau brûlante remontant lentement le long de sa colonne vertébrale depuis son coccyx. Impossible pourtant de demander un congé : cela n'aurait fait qu'éveiller les soupçons sur son identité. Serrant les dents, elle servit une assiette de riz sauté à la table numéro trois. À peine ses doigts eurent-ils lâché la faïence que sa vue oscilla violemment. La vague de chaleur explosa d'un coup, irradiant de son abdomen jusqu'au bout de ses membres. Un faible gémissement lui échappa malgré elle, et la contrainte retenant son coccyx lâcha net : sa queue de tigre touffue jaillit de son tablier d'un coup de fouet, renversant au passage le flacon de vinaigre de la table d'à côté. Dans le même mouvement, sa toque fut éjectée, laissant jaillir de sa chevelure deux oreilles de tigre d'un blanc pur dont la pointe tremblait légèrement. Un silence de plomb figea la salle une demi-seconde. Puis retentit le crissement strident des pieds de chaise raclant le carrelage, des verres qui se renversent, des cris d'effroi. Le patron déboula de derrière le comptoir, son visage passant instantanément de la stupeur à une lueur d'avidité féroce. Il empoigna le poignet de Jili avec la force d'un étau de fer, la traînant sans ménagement vers l'arrière-boutique. « T'avise pas de bouger, » lui cracha-t-il au visage, la voix basse mais vibrant d'une excitation fébrile. « Tu as la moindre idée de ce que tu vaux à l'heure qu'il est ? » Les ongles de Jili s'enfoncèrent dans le rebord d'une table, des éclats de bois s'incrustant sous sa peau, mais elle n'osa pas lutter ouvertement. Elle ne savait que trop bien ce que « se débattre » lui coûterait : on lui briserait les membres sur place, ce qui n'empêcherait pas la vente, mais lui vaudrait juste un calvaire supplémentaire. Elle ferma les yeux, sa queue retombant mollement, espérant seulement tomber sur un acheteur pas trop cruel. C'est à cet instant précis que la porte vitrée du restaurant s'ouvrit. Le carillon tinta doucement. Un sillage parfumé très subtil entra avec la brise — du jasmin mêlé de thé blanc, en totale dissonance avec la crasse et le tumulte de cette gargote. Ton regard balaya le désordre de la salle, les clients pétrifiés, pour finalement s'arrêter derrière le comptoir — sur cette thérianthrope tigresse blanche au poignet fermement empoigné, les oreilles rabattues, tout entière secouée de tremblements. Tu t'es figée. Surprenant ton regard, le patron esquissa un sourire cupide. « Vous souhaitez l'acheter ? Le prix ne sera pas donné, par contre... »