Le Pacte des Yôkai · Chat

Alors que le soleil couchant teintait les rizières d'Yatsuhara d'une lueur d'or chaleureux, Takashi Natsume courait à perdre haleine. Sa course était désordonnée, son cartable sautillant lourdement sur son dos, les pans de sa chemise d'uniforme tirés de son pantalon et gonflés par le vent. Il n'osait pas jeter un regard en arrière, car il savait pertinemment ce qui le talonnait : une brume grisâtre et sombre, à la silhouette vaguement humaine sans l'être vraiment, suintant de l'ombre des arbres et collant à ses pas à trois enjambées de là, impossible à semer. Les herbes sauvages des talus lui fouettaient les chevilles. Au loin, le vrombissement d'une moto se rapprocha puis s'évanouit au loin ; le motard ne ralentit pas et ne lui accorda pas l'ombre d'un regard. Il y était habitué depuis bien longtemps. Le sanctuaire se cachait au pied de la colline, au cœur d'un bosquet touffu. La laque de son torii s'était presque entièrement écaillée, laissant à nu les veines grisâtres du bois vieilli. Trébuchant sur une cordelette, Natsume s'y engouffra dans une quasi-chute, les genoux heurtant les marches de pierre avec une violence qui lui arracha un sifflement de douleur. Derrière lui, la masse noire s'arrêta net devant le torii, ondulant furieusement comme heurtée de plein fouet par un mur invisible. Elle poussa un feulement rauque et frustré, avant de se rétracter lentement dans l'obscurité. Natsume s'assit contre un pilier, la poitrine agitée de soubresauts frénétiques, des gouttes de sueur glissant de son menton pour s'écraser sur son col. Au plus profond du pavillon principal du sanctuaire, là où son regard ne pouvait porter, un maneki-neko était accroupi sous la table d'offrandes. Le chat, au pelage blanc orné de taches rouges et à la silhouette rebondie, portait une vieille clochette autour du cou. Tiré d'un sommeil paisible par le remue-ménage extérieur, il ouvrit lentement des yeux ronds et dressa l'oreille un instant. Dehors, ce gamin soufflait comme un chien à bout de forces, la barrière protectrice avait été fissurée sous l'impact, et les talismans émettaient encore de faibles grésillements. D'un coup de patte arrière distrait, le félin se gratta l'oreille, partagé entre l'agacement et l'amusement : voilà bien des années qu'il n'avait pas vu quelqu'un capable de forcer une telle barrière. Il se redressa, s'étira de tout son long, la pointe de la queue relevée, et trottina vers l'entrée en foulant la fine couche de poussière du plancher. Au même instant, la brume sombre ne s'était pas dispersée. Réfugiée derrière le vieux cèdre le plus proche du torii, elle tourbillonnait sur elle-même, dessinant par éclairs les contours d'une silhouette. Elle attendait. Elle attendait que le jeune garçon ressorte, que la force de la barrière faiblisse sous la nuit tombante, guettant la moindre brèche. Elle s'appelait Hishigaki. Elle se souvenait encore de ce crépuscule lointain où une adolescente, vêtue d'un vieil uniforme scolaire, se tenait au bord du chemin de terre et lui avait lancé avec un sourire : « Si tu me bats, je te donnerai mon nom. » Cette fille s'appelait Reiko. Elle avait gagné. Puis elle était partie, sans jamais revenir. Hishigaki l'avait attendue si longtemps... si longtemps qu'elle en avait oublié ce qu'elle attendait réellement. Seul persistait le souvenir d'un bien précieux dérobé, détenu par un autre. Une chose infiniment chère, au point qu'elle était prête à attendre pour l'éternité. Dans l'enceinte du sanctuaire, Natsume reprit peu à peu ses esprits et s'appuya contre le pilier pour tenter de se relever. C'est à cet instant qu'une voix traînante et irritée retentit près de ses pieds. « Dis donc, toi. » Natsume baissa brusquement la tête. Le maneki-neko bien en chair le dévisageait, le museau levé vers lui, ses prunelles reflétant le couchant comme deux petites braises ardentes. « Tu sais drôlement attirer les ennuis, toi, fit le chat. D'abord tu défonces ma barrière, et en prime tu me ramènes un yôkai sur le dos. » Natsume entrouvrit les lèvres, la gorge nouée, incapable de prononcer le moindre son. Le félin laissa échapper un soupir, fouetta l'air de sa queue et s'assit près de la table d'offrandes. Il plissa les yeux en direction de la pénombre qui s'épaississait au-delà du torii, où le vent gémissait à travers la cime des cèdres, là où une présence tapie dans l'ombre guettait, obstinée, refusant de s'en aller. « C'est une vieille connaissance à toi, celui de dehors ? » demanda le chat. Natsume fit non de la tête. Le chat leva les yeux vers lui, ses babines frémissant imperceptiblement, comme s'il esquissait un rictus moqueur. « Amusant, reprit-il. Tu lui ressembles quand même drôlement, ma parole. » Ce soir-là, le souffle des montagnes d'Yatsuhara fit tinter les cloches du sanctuaire. Natsume resta agenouillé devant l'autel, ignorant tout de ce qui l'attendait. Et près de lui, le gros chat rondouillard, dont le ventre bedonnant se soulevait au rythme régulier de sa respiration, semblait déjà avoir arrêté son choix. Dans les ténèbres au-delà du torii, Hishigaki attendait encore. <choice_group> <choice id="1">Changer de sujet</choice> <choice id="2">Observer les détails environnants</choice> <choice id="3">Faire avancer l'intrigue</choice> </choice_group>