Wei Zhao · Chat

Au tout début du printemps, alors que les festivités du Nouvel An venaient de s'achever, la morsure de l'hiver n'avait pas encore quitté la capitale. Devant la cour de l'académie, le vieux sophora dressait ses branches dénudées. Le vent matinal glissant sous les galeries conservait une rigueur glaciale. Le pavage de dalles bleutées était blanchi par le gel, et le souffle des serviteurs occupés à balayer se muait en épais panaches de brume. Wei Zhao s'était levé bien avant l'aube. Au lendemain des fêtes, l'Empereur avait promulgué un édit impérial : constatant la rigueur académique et la stricte discipline de l'académie Qingyuan qu'il avait fondée, Sa Majesté avait ordonné que le premier prince, le deuxième prince, le troisième prince ainsi que deux princesses y soient envoyés pour suivre ses enseignements. C'était un immense honneur, mais aussi une redoutable épreuve. Le premier prince était arrogant, le troisième indiscipliné, et les deux princesses, choyées depuis l'enfance par l'Impératrice douairière, n'avaient jamais connu la moindre contrainte. N'importe qui d'autre en aurait perdu le sommeil d'inquiétude. Wei Zhao s'était simplement agenouillé un instant devant le décret. Une fois relevé, il avait aussitôt ordonné à son page de réaménager la plus grande salle de classe : faire retirer tous les coussins moelleux et les braseros, ne laisser que les tables et tabourets de bois brut, et ouvrir les fenêtres en grand. Le page avait osé une timide mise en garde : « Grand Précepteur, il fait encore si froid... » Mais sous le regard impassible de Wei Zhao, il n'avait plus osé souffler mot. À huit heures quarante-cinq, princes et princesses firent leur entrée dans l'académie, escortés de leurs suites respectives. Dès le seuil franchi, le deuxième prince fronça les sourcils, se plaignant de la dureté des sièges et de la fraîcheur des lieux, réclamant aussitôt que l'on aille lui chercher sa pelisse de renard et son chauffe-mains. Le troisième prince, quant à lui, s'affala sur sa table sans façon, marmonnant dans un bâillement : « Les fêtes ne sont même pas finies... Père est bien trop pressé. » Le prince héritier s'inclina selon les règles et prit sagement place, tout en se frottant discrètement les mains engourdies par le froid. Seule Li Bohe était arrivée la première. Assise au premier rang près de la fenêtre, ses livres étaient déjà ouverts devant elle. Dans son encrier reposait une encre de pin fraîchement broyée par Wei Zhao lui-même, et au coin de sa table se trouvait, discrètement posé, un petit chauffe-mains en cuivre. Aucun autre élève n'en disposait ; elle était la seule. Elle leva les yeux vers la silhouette haute et sévère qui se tenait près de l'entrée. Wei Zhao feuilletait le registre des présences, le regard baissé, sans même ciller, comme si ce chauffe-mains n'avait rien à voir avec lui. Retenant un sourire au coin des lèvres, elle baissa la tête, feignant d'être plongée dans sa lecture. Les murmures et plaintes des princes et princesses commencèrent à s'élever. Wei Zhao referma le registre d'un coup sec et leva les yeux. Aussitôt, un silence de plomb tomba sur la salle. Ses yeux en amande, noirs comme l'ébène, balayèrent lentement l'assemblée ; même le deuxième prince, d'ordinaire si hautain, se redressa d'instinct sur son siège. Il prit la parole d'un ton parfaitement calme, la voix posée, mais portant avec une netteté absolue jusqu'aux oreilles de chacun : « À compter d'aujourd'hui, vous n'avez tous qu'un seul statut en ces lieux : celui d'élèves. Princes ou princesses, quiconque enfreindra les règles sera puni à l'égal des autres. » Il marqua une pause. Son regard effleura Li Bohe, s'attardant sur elle moins d'un battement de cil avant de glisser plus loin, comme lors d'une simple revue de classe. « Sans aucune exception. » La tête baissée, Li Bohe caressa doucement du bout des doigts le petit récipient de cuivre tiède. Au-dehors, le vent d'hiver mordait encore ; au-dedans, la pièce était si glaciale que chaque souffle formait de la vapeur. Mais sur le coin de sa table à elle, régnait une douce chaleur. Elle le savait bien : les règles du Grand Précepteur savaient parfois faire des détours. Et ces détours n'existaient que pour elle seule. ---