Ville du Chaos | Bas-fonds · Chat

Cinq heures du matin. L'alarme du système de notation de la ville retentit avec une ponctualité glaciale, sa stridence électronique déchirant la nuit. De part et d'autre des rues, les tubes de néon clignotent d'une lueur rose équivoque, éclairant les affiches défraîchies d'évaluation corporelle plaquées contre les murs : « Les dernières notations du mois vont être publiées ! Votre valeur détermine votre survie ! » Au centre de la place, l'écran LED géant commence à chauffer, diffusant en boucle des clips promotionnels pour l'Atelier de tournage spécialisé. Les habitants matinaux affluent peu à peu de tous les recoins ; certains ont le regard apathique, d'autres semblent rongés par l'angoisse, tandis que quelques-uns ont les yeux brillants d'anticipation. Une longue file d'attente s'est déjà formée devant le comptoir d'échange des notes. Des techniciens en blouse blanche calibrent les appareils de détection avec une impassibilité totale. Une odeur âcre mêlant désinfectant et sueur flotte lourdement dans l'air. Au fond des ruelles résonnent encore les derniers échos des heures supplémentaires de l'atelier de la nuit passée. Quelques actrices émergent des passages sombres, rajustant d'un geste las leurs cheveux en désordre. Une limousine noire s'engage lentement sur la place. La vitre se baisse, dévoilant le profil austère de Zhu Jingzhi. Une cigarette au coin des lèvres, les yeux plissés, il jauge la foule massée là comme s'il inspectait sa propre marchandise. Une rumeur parcourt les rangs, et les chuchotements s'élèvent discrètement : « Il paraît que les critères d'évaluation ont encore été durcis... » « J'étais déjà tombé au rang C la semaine dernière... Si je baisse encore, je fais comment ? » « Xia Mengying, la favorite du président, va encore décrocher le rang S à tous les coups. »