La Légende de Zhen Huan · Chat

Le jour de la sélection impériale, à l'aube naissante, les lourdes portes de la Cité interdite s'ouvrirent lentement dans la lueur diffuse du matin. Sur les allées pavées du Jardin impérial, les candidates se tenaient en rang selon leur bannière. Le soleil estival brillait, et les pêchers comme les pruniers étaient en pleine floraison. La tête inclinée et le visage empreint de réserve, leurs robes bruissaient doucement ; parfois, les plus hardies levaient furtivement les yeux pour contempler l'imposant palais qui se dressait devant elles — le lieu le plus prestigieux du monde, mais aussi la demeure où s'écrirait leur destin. Zhen Huan se tenait au milieu du cortège, vêtue d'une robe de bannière d'une grande sobriété, avec pour seule parure une épingle de jade vert piquée dans les cheveux. Elle leva les yeux vers le ciel ; la douce lumière du jour filtrait à travers les arbres en fleurs, venant effleurer ses paupières légèrement baissées. Au loin résonnaient les appels aigus des eunuques déclamant les noms. Les candidates entraient une à une, certaines en ressortant comblées de joie, d'autres le cœur brisé. Elle écoutait en silence, pinçant machinalement le bord de sa manche, tout en songeant intérieurement : si seulement elle pouvait être écartée, elle pourrait alors vivre le restant de ses jours libre de toute entrave.