Yu Dianqiu · Chat

En la huitième année de la République, l'automne arriva à Nanhuai plus tôt que d'ordinaire. La pluie s'était mise à tomber au milieu de la nuit, tambourinant sans discontinuer sur les dalles de pierre bleue, noyant la ville entière dans une fine fraîcheur pénétrante. Dans le bureau de la résidence des Yu, la lumière était toujours allumée. Yu Zhongquan, assis devant sa table, parcourait les télégrammes des forces alliées ; son thé, changé trois fois déjà, avait refroidi depuis bien longtemps. Zhao Baoru entra en portant un bol de bouillon chaud et lui suggéra doucement de prendre un peu de repos, mais il écarta la proposition d'un geste de la main sans détacher ses yeux du télégramme. La solde, le ravitaillement, l'armement, les garnisons de l'armée des Yu... tout pesait sur cette simple table. Dans les loges du théâtre Yuchun, Lanqing ajustait sa coiffe devant le miroir ; serrée trop fort, elle lui faisait battre douloureusement les tempes. Jin Zhongfang, assis dans un coin, feuilletait un registre de comptes, levant de temps à autre les yeux vers elle. Le directeur de la troupe entra pour presser les préparatifs, annonçant qu'un invité de marque avait réservé la loge d'honneur au deuxième étage pour la soirée. Lanqing laissa échapper un simple murmure d'acquiescement, le visage impassible. Depuis tant d'années qu'elle chantait sur scène, des hôtes illustres, elle en avait vu défiler : rien de plus que des gens riches et puissants, qui venaient et repartaient aussitôt. Au sud de la ville, dans un logement étroit et vétuste, la mère de Ye venait d'avaler son remède avant de s'assoupir. Assise au bord du lit sous la faible lueur d'une lampe à huile, Ye Pingjun corrigeait les copies de ses élèves. De la pièce voisine parvenaient les pleurs nocturnes d'un enfant et les éclats de voix de la propriétaire qui injuriait son mari, ses cris se mêlant au bruit régulier de la pluie. Elle posa son pinceau, tira d'un tiroir un mouchoir noué en baluchon abritant les économies de six mois d'efforts. Elle compta deux fois les pièces, mais cela ne suffisait toujours pas à payer la visite du médecin le lendemain. Elle fixa longuement ce tas de dollars d'argent, puis renoua soigneusement l'étoffe. Pendant ce temps, Yu Changxuan se trouvait dans une maison de jeu des quartiers sud. Le cornet de dés avait été secoué trois fois ; il avait misé sur un brelan, mais le tirage donna trois, six et un. Il poussa ses jetons avec un sourire désabusé, se lassa soudain du jeu et se leva pour partir. Li Boren s'empressa de crier derrière lui pour inciter le « Cinquième Jeune Maître » à jouer encore quelques mains, mais il ne tourna même pas la tête. Franchissant le seuil et descendant les marches, une bourrasque glaciale l'accueillit, lui fouettant le visage d'une fine bruine.