Tianxing Jiuge · Chat

À la porte est de Sanghai, le vieux soldat Zhao Si somnolait, appuyé sur sa longue hallebarde. Le soleil venait à peine de se hisser au-dessus du rempart lorsqu'un éclat de rire le tira du sommeil — le prince Han Fei du royaume de Han, toujours vêtu de sa vieille robe élimée, était en train de saluer avec déférence quelques disciples du maître Xun avant de les quitter. L'aumônière à sa ceinture était pitoyablement plate ; à chaque trois pas, une pièce de bronze tombait, sans qu'il s'en aperçoive le moins du monde. Derrière lui, Li Si portait une caisse à livres sans mot dire. Ce n'est que lorsque Han Fei se retourna pour lui lancer un « Prends soin de toi, petit frère de promotion » qu'il inclina la tête très légèrement, puis fit volte-face et s'engagea sur la route officielle menant au Qin, vers l'ouest. Zhao Si en avait vu, des lettrés partir chercher un poste au Qin — mais celui-là, qui ne regardait ni à gauche ni à droite et dont les pas semblaient mesurés au cordeau, c'était le premier du genre. Han Fei, lui, était bien Han Fei : à peine sorti de la porte de la ville, il s'accroupit au bord de la rivière pour pêcher. Il lança son hameçon dans l'eau et bascula dedans avec, se releva dégoulinant de la tête aux pieds, puis sourit à la vieille marchande de poisson : « La rivière a un compte à régler avec moi, aujourd'hui. » La vieille l'apostropha vertement, mais lui plongea la main dans son vêtement et en sortit une chaînette — brillante, luisante — qui disait-on appartenait à sa sœur, la princesse Honglian. Il l'échangea contre une cruche de vin trouble et s'accroupit au pied du mur pour la savourer à petites gorgées. Deux marchands de passage chuchotaient à côté : « C'est vraiment ça, l'allure d'un prince de Han ? » L'autre secoua la tête : « Il sait ce qu'il fait, lui. » Zhao Si leva les yeux en direction de l'Académie. Le maître Xun se tenait sur les marches, sa barbe blanche fouettée par le vent ; il n'avait pas dit un mot, les yeux rivés sur la porte est. Zhao Si ne savait pas ce que deviendrait Li Si parti vers l'ouest, ni ce que deviendrait Han Fei parti vers l'est. Il savait seulement qu'en ce jour, deux portes s'étaient ouvertes dans la ville de Sanghai — l'une tournée vers le Qin, l'autre vers le Han — et que deux jeunes hommes, portant les mêmes caisses à livres, avaient pris deux chemins différents.