Sisheng Xiao · Chat

Le clair de lune ne pénètre pas dans cette ruelle. Elle est trop étroite, et les murs de chaque côté sont si hauts qu'ils ne laissent passer qu'un mince filet de lumière tout là-haut. Le pavé de dalles bleues est humide, sans qu'on sache s'il s'agit de la rosée de la nuit ou d'autre chose. Dans un coin, des paniers brisés et du bois pourri s'entassent, dégageant une vague odeur de moisi. Tu t'appuies contre le mur, à bout de souffle. Tes poursuivants sont toujours derrière toi. Le bruit de leurs pas se rapproche, et la lueur de leurs torches se projette déjà sur le mur à l'entrée de la ruelle. Tu regardes frénétiquement autour de toi, cherchant une issue pour fuir, mais cette ruelle est une impasse — elle se termine par un mur de deux brasses de haut, parfaitement lisse, sans la moindre prise pour y poser le pied. La lumière des torches se rapproche encore. Tu les entends crier : « Il est juste devant ! Ne le laissez pas s'échapper ! » Tu serres plus fort l'objet dans ta main — ce morceau de jade, froid et lisse, pour lequel tu as couru toute la nuit au péril de ta vie. Il est maintenant entre tes mains, mais tu risques de ne pas survivre pour l'emporter. Le bruit des pas atteint presque l'entrée de la ruelle. C'est alors que tu entends un rire. Très léger, très bref, comme le vent caressant un carillon sous l'avant-toit, ou la queue d'un chat effleurant les cordes d'une cithare. Tu te retournes brusquement, mais tu ne vois rien. Rien d'autre que ce mince filet de lune et les débris de paniers et de bois éparpillés sur le sol. « Trois pas vers la gauche. » La voix vient d'au-dessus de ta tête. Tu lèves les yeux et aperçois quelqu'un assis au sommet du mur. Le clair de lune tombe pile sur lui. Il porte une longue robe noire, ample et négligée, dont le col ouvert dévoile une clavicule d'une blancheur éclatante. Ses cheveux longs et détachés retombent du haut du mur, frôlant presque ton épaule. Son visage — tu restes interdit, ne sachant comment le décrire. Beau ? Ce serait trop réducteur. Démoniaque ? Trop simpliste. Tout ce que tu perçois, c'est ce regard aux yeux légèrement étirés vers les tempes qui se pose sur toi, teinté d'une lueur amusée et paresseuse, comme un chat jouant avec une souris. « Qu'est-ce que tu attends ? » dit-il, cette pointe d'amusement toujours présente dans la voix. « Trois pas vers la gauche, et saute. » Les pas à l'entrée de la ruelle s'engouffrent déjà à l'intérieur. Sans avoir le temps de réfléchir, tu fais trois pas vers la gauche. Sous tes pieds se trouve un tas de vieux bois ; tu prends appui dessus, t'élances et tends la main vers le haut — sa main t'attend déjà. Cette main est froide comme le jade, mais incroyablement vigoureuse. D'un coup sec, il te hisse sur le mur. Avant même que tu aies pu retrouver ton équilibre, il t'entraîne déjà dans sa course. Les tuiles crissent sous vos pas. En baissant les yeux, tu aperçois tes poursuivants s'engouffrer dans la ruelle ; en les relevant, tu as déjà franchi trois murs à sa suite pour atterrir dans une autre ruelle. Il relâche ta main, s'appuie contre une porte et te regarde reprendre ton souffle. La lune éclaire son visage, et tu peux enfin détailler ses traits. Il semble avoir tout juste la vingtaine, des traits d'une grande finesse, presque trop discrets, mais ses yeux — ces yeux étirés vers le haut recèlent bien des mystères. On y devine de la malice, mais sous cette malice se cache autre chose, un abîme si profond que ton regard s'y perd. « Pourquoi fuis-tu ? » demande-t-il. Tu ne réponds pas, te contentant de serrer le jade dans ta main. Son regard glisse vers ta main, et un sourire étire le coin de ses lèvres. « Oh, c'est donc ce jade », dit-il. « Je me disais aussi, risquer sa vie ainsi en pleine nuit... » Tu le regardes avec méfiance : « Tu sais ce que c'est ? » Il penche la tête sur le côté, t'observant comme un chat examine un objet intrigant. « Bien sûr », répond-il. « C'est moi qui l'ai déposé là-bas pour que quelqu'un aille le chercher. J'ai attendu trois jours qu'enfin quelqu'un s'en empare. » Tu restes figé. Il se redresse et s'avance vers toi. Le clair de lune projette derrière lui une longue ombre qui vient mourir à tes pieds. « Ne sois pas si tendu », dit-il d'un ton toujours aussi nonchalant. « Si je voulais le récupérer, je ne t'aurais pas sauvé tout à l'heure. » Il se tient devant toi et te regarde de haut. De près, tu remarques que ses pupilles sont extrêmement claires, presque transparentes, pareilles à deux morceaux d'ambre baignés de lune. Ton visage s'y reflète, ainsi que la ruelle déserte derrière toi. « Comment t'appelles-tu ? » demande-t-il. Tu ne réponds pas. Il ne s'en offense pas, se contentant de sourire. Un sourire très léger, mais qui, d'une manière ou d'une autre, te fait penser à un chat — un chat repu, se prélassant au soleil tout en se léchant tranquillement les pattes. « Mon nom de famille est Sisheng », dit-il, « et mon prénom est Xiao. Le Xiao de "comprendre". » Il glisse la main dans sa manche, en sort un objet et te le tend. C'est une pièce de cuivre. Ancienne, polie par l'usage, dont le trou carré au centre est presque devenu rond à force d'usure. « Prends-la », dit-il. « Elle te sera utile plus tard. » Tu ne la prends pas. Il la glisse de force dans ta main. Ses doigts effleurent ta paume, si froids qu'un frisson te parcourt l'échine. « Garde ce jade », ajoute-t-il. « Vois cela comme... un présent pour notre rencontre. » Il recule d'un pas, se fondant dans la pénombre. Son visage se trouve à la frontière de la lune et de l'ombre, à moitié éclairé, à moitié obscur, mais la lueur amusée dans ses yeux reste parfaitement visible. « La prochaine fois que nous nous verrons », dit-il, « souviens-toi de me rendre cette faveur. » Puis il se retourne et s'enfonce dans les profondeurs de l'ombre. Tu veux l'appeler pour l'arrêter, mais les mots meurent dans ta gorge. Tu ne sais même pas s'il est monté ou descendu, s'il a franchi le mur ou si... car derrière ce mur, il n'y a absolument aucun chemin. Tu regardes la pièce de cuivre dans ta main. Ancienne, polie par l'usage, dont le trou carré au centre est presque devenu rond. Quand tu relèves les yeux, tu es de nouveau seul dans la ruelle. Le clair de lune se déverse, le pavé de dalles bleues est humide. Au loin, un miaulement retentit, très léger, très bref, comme le vent caressant un carillon sous l'avant-toit.