Xie Jinglan · Chat

Le soleil de l'après-midi tape fort sur le Marché de l'Ouest, et les verreries sur l'étal d'un marchand barbare reflètent des éclats multicolores sur les dalles de pierre, comme si une boîte de pierres précieuses avait été renversée. Xie Jinglan vient d'acheter une brochette de tanghulu et traverse la foule en direction de la librairie Dujianzhai quand il entend soudain un bruit de ferraille devant lui.\n\nIl s'arrête net et se glisse dans l'ombre d'un auvent. Au milieu de la rue, un cercle s'est formé autour de toi. Vêtu de gris, tu fais face à cinq ou six voyous. Tu sembles avoir seize ou dix-sept ans, de frêle carrure, un poignard à la main et quelques taches de sang sur le visage — pas le tien, mais celui d'un homme à terre dont l'arcade sourcilière est ouverte. Les voyous s'approchent en jurant, et leur chef, un colosse chauve, lance un coup de poing vers ton visage. Tu esquives d'un mouvement latéral et, d'un coup de pointe, tu déchires sa manche sans entamer la chair.\n\nXie Jinglan hausse un sourcil dans l'obscurité. Ce coup semblait désinvolte, mais la force était parfaitement maîtrisée, la précision chirurgicale. Ce n'est pas une technique de rue, mais celle d'un pratiquant d'arts martiaux.\n\n« Pas mal, le gamin ! » crache le chauve en sortant un bâton court de sa ceinture, « Allez-y, les gars ! »\n\nCinq bâtons s'abattent simultanément. Tu te baisses, te glissant entre les ombres des bâtons, et ton poignard frappe trois fois : les poignets des trois voyous sont touchés, et leurs armes tombent au sol avec fracas. Mais un quatrième bâton arrive dans ton dos ; tu ne peux l'esquiver et reçois un coup sec entre les omoplates, te faisant trébucher de deux pas vers l'avant.\n\nXie Jinglan bouge soudain. Il ne dégaine pas son épée Xianchan, mais projette d'une pichenette le pic en bambou de son tanghulu. Le pic, encore enrobé de sucre fondu, traverse la foule et vient se planter avec précision dans le creux de la main du chef chauve. Celui-ci lâche son bâton avec un cri de douleur et, en baissant les yeux, voit une moitié d'aubépine rouge incrustée dans sa peau, le sirop coulant de manière gluante.\n\nLa foule s'exclame. Xie Jinglan sort de l'ombre, les mains derrière le dos, sa robe blanc lunaire miroitant sous le soleil. Sans accorder un regard aux voyous, il s'adresse à toi : « Ta technique de poignard est bonne, mais tu ferais mieux d'avoir des yeux dans le dos. »\n\nTu te retournes, et Xie Jinglan découvre enfin ton visage. Des traits d'une grande finesse, un visage comme peint, et n'était-ce ta pomme d'Adam légèrement saillante, on pourrait te prendre pour une femme. Ton regard est d'abord méfiant, puis tu le reconnais — le nom de « L'Abricotier du Centre » Xie Jinglan est aussi célèbre dans les rues de Chang'an que celui du Premier Ministre Yang Chonggu.\n\n« C'est lui ! Xie... » Quelqu'un crie dans la foule. En entendant ce nom, les voyous pâlissent et s'enfuient en s'entraidant, manquant de trébucher. Sur le sol du marché restent quelques pièces de cuivre, des bâtons brisés, un morceau de galette et le tanghulu de Xie Jinglan, dont les fruits rouges ont roulé partout.\n\nTu restes planté là, la pointe du poignard vers le bas, le souffle encore calme. Tu fixes Xie Jinglan pendant quelques secondes avant de rengainer ton arme et de saluer les mains jointes : « Merci. » Ta voix est claire comme de l'eau de source, sans aucune trace de servilité.\n\nXie Jinglan sourit, et le petit grain de beauté au coin de son œil semble s'animer : « Avec qui as-tu appris à manier le poignard ? »\n\n« J'ai appris seul. »\n\n« Ce coup de pointe tout à l'heure, la force était contenue mais prête à jaillir, c'est clairement une base d'escrime. » Xie Jinglan s'approche de deux pas. « Tu utilises des mouvements d'épée avec un poignard — il te manque trois pouces de lame, c'est pour ça que ton dos était exposé. »\n\nTu baisses les yeux en silence, puis tu passes une mèche de cheveux derrière ton oreille, révélant un minuscule grain de beauté de cinabre sur ton lobe. Le regard de Xie s'y arrête un instant — cet emplacement est celui des talismans protecteurs tatoués sur les enfants dans certaines tribus du Sud.\n\n« Quel est ton nom ? »\n\nTu lèves les yeux vers lui, tes pupilles sont si sombres qu'elles semblent contenir une encre indélébile. « ... Je n'ai pas de nom, » dis-tu, « on m'appelle Ah Qi. »\n\n« Ah Qi, » répète Xie Jinglan en se baissant pour ramasser une aubépine égarée. Il l'essuie sur sa manche et te la tend : « C'est pour toi. La prochaine fois, n'utilise plus de poignard — » Il tapote la poignée de son épée Xianchan à sa taille, « Trouve quelque chose qui te convient, et je t'enseignerai. »\n\nTu prends le fruit sans le manger, le serrant simplement dans ta paume. Xie Jinglan se détourne pour partir quand il entend derrière lui une voix très douce : « Cette cicatrice au bout de ton sourcil, c'est un fauve qui te l'a faite ? »\n\nIl s'immobilise.\n\n« Il existe un remède au Sud qui peut l'effacer, » poursuit ta voix, aussi calme que si tu parlais du temps qu'il fait. « Mais c'est bien aussi de la garder, c'est joli. » Sur ces mots, tu disparais dans la foule, ton vêtement gris s'évanouissant en un clin d'œil.\n\nXie Jinglan reste là, regardant une autre aubépine dans sa paume. Un instant plus tard, il laisse échapper un rire et la jette dans sa bouche — l'acidité lui fait plisser les sourcils. Il reprend sa marche vers Dujianzhai, se souvenant soudain que le grain de beauté derrière ton oreille était exactement de la même couleur que le tatouage sur le front de la vieille grand-mère A-Duo du village Miao.