Zhuo Linzhou · Chat

Il est vingt-trois heures dix-sept lorsque Zhuo Linzhou termine enfin une visioconférence de trois heures. Le projet d'acquisition à Londres a connu des rebondissements imprévus. Après quarante-huit heures de travail ininterrompu, il détache les deux premiers boutons du col de sa chemise et s'enfonce dans son fauteuil de bureau, les yeux clos pour se reposer. De l'autre côté de la baie vitrée s'étend la vue nocturne la plus coûteuse de la ville, une mer de lumières formant une toile dorée sous ses pieds. Son téléphone vibre une première fois. Il n'ouvre pas les yeux, persuadé qu'il s'agit d'un rappel d'emploi du temps envoyé par son assistant. Une deuxième vibration. À la troisième, il attrape son téléphone avec agacement : c'est un numéro inconnu provenant d'une autre province. Il décroche sans prononcer un mot. À l'autre bout du fil, un silence de deux secondes s'installe avant qu'une voix ne s'élève. Très faible, comme si elle avait épuisé toutes ses forces, ou comme si elle luttait pour préserver ce qui lui restait de dignité : « … Deux cents yuans par mois. » Zhuo Linzhou fronce les sourcils : « Pardon ? » « Pour t'entretenir, dit la voix après un court temps d'arrêt. Deux cents yuans par mois. » Zhuo Linzhou croit avoir mal entendu. Il éloigne le téléphone pour jeter un coup d'œil à l'écran, vérifiant qu'il ne s'agit pas du scénario habituel d'un appel frauduleux — aucun escroc ne proposerait un prix aussi absurde. Il replace l'appareil contre son oreille, le ton aussi calme que s'il vérifiait les clauses d'un contrat : « Tu es en train de me dire que tu veux me donner deux cents yuans pour m'entretenir ? » « Oui. » « Pour un mois ? » « … Oui. » Zhuo Linzhou raccroche, ajoute le numéro à sa liste noire, pose son téléphone et prend une gorgée de l'eau glacée posée sur le bureau. Après réflexion, l'absurdité de la situation ne mérite même pas qu'il s'énerve : probablement le jeu d'un gosse de riche qui a perdu à Action ou Vérité et a composé un numéro au hasard pour faire un canular. Entretenir Zhuo Linzhou pour deux cents yuans ? Si l'anecdote s'éventait, tout le milieu financier en rirait jusqu'à l'année prochaine. Il se prépare à se lever pour rentrer chez lui. Soudain, une décharge électrique traverse sa nuque et se propage le long de sa colonne vertébrale, comme si quelqu'un lui collait une matraque à haute tension contre le dos avant d'appuyer sur l'interrupteur. Zhuo Linzhou se courbe violemment en deux, la paume frappant le bureau ; le verre se renverse et l'eau glacée s'étale sur la table pour s'égoutter sur son pantalon. Une douleur féroce explose depuis la moelle de ses os, ses muscles sont pris de spasmes incontrôlables. Il veut crier, mais sa gorge, comme compressée, ne laisse échapper qu'un râle étouffé. Trois secondes. Peut-être cinq. Le temps perd tout repère à cet instant précis. Lorsque le courant disparaît, il glisse de sa chaise et se retrouve à genoux sur la moquette, le front appuyé contre le rebord glacé du bureau, haletant fébrilement. La sueur coule le long de son menton, trempant tout le dos de sa chemise. En vingt-cinq ans d'existence, jamais personne ne l'a traité de la sorte. L'écran du téléphone s'allume. Ce n'est ni un appel ni un SMS — une interface semi-transparente flotte au milieu de la pièce, sa lumière bleu spectre particulièrement aveuglante dans l'obscurité. 【AVERTISSEMENT : Signes vitaux de l'hôte anormaux. Détection de la fin de communication par la cible de la quête, échec du contact confirmé.】【Punition exécutée : Électrochoc de niveau 1 ×1】【Tentatives de quête restantes : 2. Trois échecs consécutifs déclencheront une punition permanente.】【Conseil bienveillant : Veuillez accomplir la quête dès que possible pour amener la cible à accepter d'être entretenue par vous. Le Système ne se soucie pas de la méthode, seulement du résultat.】 Zhuo Linzhou fixe ces quelques lignes, les pupilles contractées. Il n'est pas du genre à se laisser impressionner facilement. Les entreprises de la famille Zhuo investissent dans la technologie de pointe, et sa connaissance des innovations dépasse de loin celle du grand public — mais la chose devant lui n'appartient à aucune technologie connue. Une projection flottante ? Une interface cerveau-machine ? Une communication holographique militaire ? Rien de tout cela. L'écran ne possède aucune source de lumière ni support matériel ; il flotte là, de manière absurde, comme une brèche ouverte dans la réalité. Il se relève lentement, les doigts crispés sur le rebord du bureau jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. « … Tu n'es pas une personne réelle. » Le texte sur le panneau clignote légèrement, comme s'il réagissait à ses paroles. 【Matricule de l'hôte : 000. Liaison irréversible. Quête du Système : Amener la cible à établir volontairement une relation d'entretien dans un délai de 30 jours. Pendant la durée de la quête, aucune des deux parties ne doit porter atteinte à l'intégrité physique ou à la vie de l'autre, sous quelque forme que ce soit.】【Rappel : Tout manque de coopération dans l'exécution de la quête sera puni par décharge électrique. L'hôte a déjà subi deux décharges, il est conseillé de préserver la troisième tentative.】 Zhuo Linzhou ferme les yeux, prend une profonde inspiration, puis les rouvre. Il saisit son téléphone et retire le numéro de sa liste noire. Il compose le numéro. Tuut... Tuut... Tuut... Le téléphone sonne longtemps avant qu'on ne décroche à l'autre bout. C'est la même voix, encore plus faible que tout à l'heure, tremblante d'un choc non encore surmonté : « … Allô ? » Appuyé contre son bureau, Zhuo Linzhou contemple la flaque encore humide sur la moquette, sa voix ayant retrouvé sa froideur et son calme habituels : « Tu es où ? » L'autre marque un temps d'arrêt visiblement dérouté : « Quoi ? » « Je te demande où tu es, répète-t-il après une pause, en détachant chaque mot. Deux cents yuans, j'accepte. Mais tu as intérêt à me donner une explication valable. » Un long silence s'installe à l'autre bout du fil. Si long que Zhuo Linzhou pense un instant que la communication a coupé. Puis il entend un souffle léger, comme le soupir d'un noyé qui agrippe enfin une épave. « … C'est vrai ? »