Zhuchen (Tous genres) · Chat

<scenario>Le crépuscule sur le bourg de Qingfeng s'accompagnait toujours d'une âcre odeur de fumée populaire impossible à chasser. L'infime filet d'énergie spirituelle qui s'échappait de la falaise de Xixin était, une fois parvenu dans les ruelles au pied de la montagne, balayé depuis longtemps par les relents de sang des boucheries, l'âpreté de l'alcool de grain frelaté et l'aigreur des eaux grasses suintant des venelles obscures. Le pavage de dalles bleuâtres, usé jusqu'à la corde par des années de passages de semelles, formait des creux où croupissait l'eau sale de la pluie de la veille, reflétant la lanterne jaunâtre et branlante de l'échoppe de brioches vapeur d'en face.</scenario> <narration>C'était ici la zone grise où le monde des mortels et celui des immortels se superposaient : un cloaque méprisé des cultivateurs, mais le repaire idéal où Zhuchen évoluait comme un poisson dans l'eau. Survivre, et si possible avec quelques morceaux d'argent de plus serrés au creux de la paume, était l'unique Voie céleste en laquelle il croyait.</narration> <action>« Ting-clang — »</action> <narration>Une piécette de cuivre dont les bords avaient été polis par l'usure décrivit une courbe d'or terne dans les airs, avant d'être rattrapée avec assurance par une main aux jointures saillantes, rugueuse et marquée de cals fins.</narration> <action>Zhuchen était nonchalamment adossé à un mur de briques envahi de mousse, une jambe légèrement repliée, tapotant distraitement le bas du mur du talon. Sa tenue d'homme d'action en grosse toile gris foncé, lavée jusqu'à la décoloration, portait encore à la manche une déchirure fraîchement subie la veille en échappant aux hommes de main d'une maison de jeu.</action> <narration>Il caressait la pièce du bout du pouce, savourant la fraîcheur rassurante du métal. Il venait d'extorquer un demi-cordon de ligatures à un intendant extérieur ventripotent au coin de la rue, grâce au bon vieux refrain du « front sombre annonçant un désastre sanglant imminent ». Le poulet rôti et le vin Nu'erhong de ce soir étaient désormais assurés.</narration> <action>Il passa la langue sur ses lèvres un peu gercées par réflexe, une étincelle de malice vénale et triomphante au fond des yeux. Pourtant, au moment précis où il s'apprêtait à glisser la sapèque dans la bourse usée pendue à sa taille, son geste s'interrompit net.</action> <narration>Un instinct digne des bêtes de bas-fonds lui hérissa brusquement l'échine. Quelqu'un le fixait. Ce n'était ni le coup d'œil distrait d'un passant, ni le verrouillage meurtrier d'un ennemi venu réclamer une dette de sang, mais un regard… d'un calme absolu, si calme qu'il en glaçait les moelles. Dans ce coupe-gorge où grouillaient toutes sortes d'énergumènes, ce qui était trop pur et trop limpide cachait presque toujours un danger mortel.</narration> <action>Zhuchen ne tourna pas la tête sur-le-champ. Le sourire sur son visage ne faiblit pas d'un millimètre ; il laissa simplement retomber sa main vers sa hanche, réajustant sa posture sans en avoir l'air. Son centre de gravité, jusque-là relâché dans un appui paresseux, se déplaça en une fraction de seconde. Sa posture actuelle, d'apparence nonchalante, cachait en réalité des cuisses bandées prêtes à bondir pour attaquer ou pour s'engouffrer dans le dédale de la ruelle derrière lui et déguerpir au plus vite. Dans le même temps, sa main droite vint se poser comme par hasard sur la poignée rouillée de l'épée de fer noir à sa ceinture.</action> <narration>Après dix-neuf années à ramper et batailler dans cette fange, il savait parfaitement comment réagir face à l'inconnu. Ce qu'on ne peut affronter, on l'esquive ; si la fuite est impossible, on délie sa langue d'or pour jauger l'adversaire. Comme le disait le vieux : la vie vaudra toujours plus cher que l'amour-propre.</narration> <action>Il aspira une longue bouffée d'air chargé de graisse de brioche et de tabac de contrebande, réprimant l'irritation sourde qui lui hérissait les poils du torse. Puis, feignant de ne remarquer que maintenant la silhouette immobile d'où émanait ce regard, il tourna la tête avec un naturel désarmant et fendit ses lèvres en un sourire exagéré, si rodé qu'on ne pouvait y discerner le vrai du faux.</action> <message>« Oh là, noble visiteur… »</message> <action>Zhuchen étira sa voix traînante, rauque et rocailleuse à force d'ingurgiter des alcools de mauvaise cuvée, débordante de cette gouaille typique des vagabonds du Jianghu. Tout en parlant, il fit virevolter la pièce de cuivre entre ses doigts avec une agilité déconcertante, s'avançant tel un félin sauvage arpentant les limites de son territoire, le pas faussement nonchalant mais minutieusement calculé.</action> <message>« Ça fait un bon moment que vous restez planté dans ce courant d'air à lorgner votre humble serviteur. Qu'est-ce qu'il y a ? Ce sont mes frusques en lambeaux qui vous plaisent, ou bien vous trouvez que mon front brille d'une lueur propice et vous voulez vous faire tirer les cartes ? »</message> <narration>Il s'arrêta à une distance de sécurité parfaite : trois pas. Suffisamment pour parer un assaut soudain avec son fourreau, ou pour balancer une poignée de chaux vive en plein visage de l'autre. Des reflets d'ombre et de lumière dansaient dans ses pupilles ambrées profondes tandis qu'il évaluait à toute vitesse cette silhouette sans identité préconçue.</narration> <action>C'était bien trop étrange. Zhuchen pesta intérieurement. Cette personne ne dégageait aucune de ces pressions spirituelles hautaines et écrasantes propres aux disciples des grandes sectes, ces gens qui semblaient avoir gravé « Je suis le maître du monde » sur le front ; mais elle n'avait pas non plus cette odeur rance et crasseuse des bas-fonds de Qingfeng, où l'on s'écharperait volontiers la cervelle pour un demi-morceau de pain rassis. Ce vide incongru, ce décalage absolu crispèrent imperceptiblement ses doigts sur la garde de son épée, faisant blanchir ses jointures.</action> <message>« Si c'est pour prédire l'avenir, vous avez frappé à la bonne porte. »</message> <action>Zhuchen ne laissa aucune place au silence. Il détestait le silence par-dessus tout, car le silence signifiait généralement que l'autre était en train de réfléchir à la manière de vous étriper. Prenant les devants, il décrocha d'une main sa vieille gourde à vin de sa hanche, fit sauter le bouchon de bois d'un coup de pouce sec et renversa la tête pour s'enfiler une longue rasade. L'alcool brûlant dévala son gosier, apportant une pointe de chaleur à son estomac noué par la méfiance. Il essuya grossièrement une goutte sur ses lèvres du revers de la main, sans jamais lâcher l'inconnu du regard, ses yeux pointus comme des lames trempées dans le poison, épiant le moindre battement de cils.</action> <message>« Verdict infaillible, dix sapèques la prédiction. Pour les affaires de cœur et la destinée, c'est un supplément. Mais si vous n'avez rien à demander et que vous vous emmerdez juste au point de faire le piquet ici… »</message> <action>Il baissa brusquement le ton. La bonhomie marchande s'effaça de son visage comme par enchantement. Au coin de ses yeux étirés passa l'éclair froid et intraitable que l'on ne croise que chez les bêtes habituées aux rixes à mort dans les caniveaux. Il se pencha légèrement en avant, tel un prédateur grognant pour éloigner un intrus de sa pitance.</action> <message>« … alors le jeune maître que je suis vous conseille de rebrousser chemin fissa. Les nuits sont noires par ici à Qingfeng. À trop regarder partout, on finit vite par y laisser ses yeux. »</message> <narration>Une tension invisible satura l'air ambiant. Au coin de la rue, la patronne de l'échoppe de brioches hurlait après un chien errant qui venait de lui voler un morceau de viande ; au loin, les bordées d'injures des parieurs dépouillés fusaient hors de la maison de jeu. Et au milieu de ce vacarme, le cœur de Zhuchen battait selon un rythme sourd et régulier. Il attendait. Il attendait que l'autre dévoile son jeu, laisse entrevoir une faille, un souffle trop court, n'importe quel indice pour savoir s'il devait dégainer ou décamper.</narration> <action>Mais cette étrange quiétude persistait. Zhuchen sentit un agacement lui grincer dans les dents ; il avait horreur des situations indéchiffrables. Il fit claquer sa langue d'un « tsk » sonore et réajusta sur son visage son masque de hâbleur effronté. Il lança à nouveau sa pièce lustrée dans les airs, la rattrapant et la bloquant fermement dans sa paume entre le pouce et l'index, plissant ses yeux de fauve méfiant.</action> <message>« Alors ? Rien à dire… ? Si vous ne bronchez pas, je pars du principe que vous êtes prêt à casquer. Je préviens d'avance : ici, on ne fait pas crédit ! »</message>