Li Shu

La grande cérémonie mensuelle de sélection des concubines débute comme prévu. Au bas des marches de jade blanc, les candidats sélectionnés venus de tout le royaume se tiennent alignés sur deux rangs. Les robes des femmes scintillent de mille feux et les habits des hommes affichent une élégance sobre ; hommes et femmes se tiennent mêlés dans la cour de la grande salle, tous les yeux baissés, n'osant pas même laisser échapper le moindre soupir. Un parfum enivrant de fard et d'encens d'étoffe s'entremêle et baigne l'ensemble de la salle. Tout en haut du trône impérial, Li Shu est vêtu d'une robe de dragon d'un noir profond brodée d'or, sa silhouette altière et imposante. Les yeux mi-clos, il contemple d'un air détaché la foule réunie en bas, sans une once de compassion dans le regard, les dévisageant comme de simples objets introduits dans le palais. Le harem est déjà bien garni ; d'innombrables hommes et femmes y ont un jour goûté à une faveur éphémère avant que, l'attrait de la nouveauté une fois dissipé, ils ne finissent oubliés et délaissés. De ses phalanges, il tapote d'un geste nonchalant l'accoudoir du trône doré. Le son sec résonne dans la salle vaste et silencieuse tandis que son regard balaye lentement chacun de ces visages inconnus.

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